Искатель 21

— Проект «Болотная Падь» мне ни о чём не говорит, — задумчиво протянула она, возвращая письмо. — Про Малина Медобрука я до сегодняшнего дня тоже не слышала, так что понятия не имею, кто его пёртнер среди тёмных эльфов, — она поджала губы. — Буква «С» могла бы означать «Сумрак», но, если честно, мне всегда казалось, что Макаэл птица не того полёта. Он жаден, влиятелен здесь, в Астелларе, но масштабы его амбиций мелковаты, ни одно из его дел не предполагает потери миллионов золотых в неделю. Он пешка, пусть и жирная, но уж точно не ключевая фигура всей их системы.

Вполне возможно. Значит, Сумрак — просто местный наместник, а за ним в Астелларе стоят куда более могущественные покровители.

Внезапно внутреннее чувство времени, обострённое интуицией Искателя, кольнуло меня. Пора закругляться, Кору скоро откроет портал для нашего возвращения.

— Время на исходе, — предупредил я. — Если только ты не готова прямо сейчас бежать к своим людям и начинать сбор информации.

Элариэна фыркнула, поправив выбившуюся прядь пепельных волос.

— Нет, Артём, на организацию подобных встреч нужно время. Сначала мне предстоит убедить отца и наших потенциальных союзников в вашей искренности и в том, что у вас действительно серьёзная организация, — она испытующе посмотрела на меня. — Если они согласятся выделить значительные силы для удара по Макаэлу, что я могу им пообещать с вашей стороны?

— Как минимум три сыгранных боевых группы пятидесятого уровня и выше, — уверенно заявил я. Наш рейд был готов к серьезным замесам. — И если ты гарантируешь, что наши шпионы смогут действовать анонимно, я пришлю к вам лучших специалистов. Они соберут на Макаэла такое досье, от которого ему уже не отмыться.

— Мы добровольцы! — вдруг раздался звонкий девичий голос прямо из пустоты, заставив Аэлину вздрогнуть от неожиданности. Это подала голос Сияна.

— Да! — тут же подхватила Селина, и невидимый стул под ней жалобно заскрипел, видимо, лисичка возбуждённо завиляла своими пушистыми хвостами. — Мы можем сыграть в варваров и захватить Элариэну в плен!

— Или она окажется коварной эльфийкой и захватит в плен нас! — хихикнула её сестра-близняшка.

Арик, сидевший где-то слева, не выдержал и издал сдавленный смешок. Элариэна растерянно заморгала, пытаясь определить источник звуков в пустом пространстве.

— Я.. я даже не знаю, как вы выглядите, — неуверенно произнесла она, вглядываясь в пустоту.

— Мы невероятно очаровательные лисички! — гордо заявила Сияна. — И мы близняшки!

Я сурово откашлялся, изо всех сил стараясь удержать серьёзное выражение лица, в то время как Лили рядом со мной тихо прыснула в ладошку.

— Девочки, базовое правило полевых операций — никакой личной информации, — строгим тоном инструктора напомнил я. — По-хорошему враг вообще не должен знать о вашем присутствии.

— Но мы же тут, сидим на стульях! — возмутилась Селина. — И Элариэна теперь наша союзница. Артём, ты же сам только что поручил нам с ней работать!

Раздался тихий возмущённый писк, я живо представил, как Сияна больно ущипнула сестру за ухо.

— Но правил это не отменяет, старшая сестрёнка! — нравоучительно добавила Сияна.

Элариэна с лёгкой улыбкой покачала головой, глядя на пустые стулья.

— Ты не обращай внимания, — вздохнул я, потирая переносицу. — Они действительно одни из наших лучших лазутчиков, и обычно ведут себя крайне профессионально.

— Ясно, — усмехнулась эльфийка. — Что ж, обсудим детали в следующий раз. Встречаемся через неделю в это же время на этом же месте, если вас это устраивает, — она плавно, с грацией хищницы поднялась на ноги. — Я поговорю с отцом. Мы решим, кого из доверенных лиц можно привлечь к свержению Макаэла, но ради вашей же безопасности, не стану раскрывать ваши настоящие имена и истинную причину конфликта с Консорциумом. Хотя каждый, кто рискнёт бросить им вызов, должен понимать масштаб угрозы.

— Справедливо, — кивнул я. — Но мой тебе совет: проверяйте каждого кандидата трижды, прежде чем делать предложение. Если Макаэл действительно глубоко интегрирован в Консорциум, его уши и глаза будут повсюду. А тех, кого он не купил, он держит на коротком поводке с помощью долгов, шантажа и угрозы расправы.

— Поверь, Артём, я прекрасно знаю, что из себя представляет Макаэл Сумрак, — глухо прорычала Аэлина, её глаза снова блеснули красным. — И пусть даже он не член вашей глобальной организации, я отдаю себе отчёт, чем грозит утечка информации. Мы давно научились выживать в тени и прятать свои мысли, чтобы сохранить те крохи свободы, что у нас остались.

Она развернулась, собираясь уйти, но вдруг замерла. Оглянувшись через плечо, Элариэна одарила меня тёплой, почти нежной улыбкой.

— Знаешь, если отбросить все эти интриги и войну, я правда рада видеть, что ты жив и здоров. После того, как ты исчез, я волновалась, но теперь вижу, что на то была веская причина, — она лукаво подмигнула. — Надеюсь, когда мы закончим с этой грязью, ты всё-таки найдешь способ вытащить меня, пусть даже вопящую и упирающуюся, на поверхность.

Не дожидаясь ответа, прекрасная тёмная эльфийка легко сорвалась с места и растворилась во мраке туннеля, оставив нас одних.

Отношения с фракцией «Тёмные эльфы Астеллара (Сопротивление)» улучшены.

Макаэл Сумрак.. Ясное дело, типичный паразит, что действует строго по методичке Консорциума: сначала бросает спасательный круг, а потом затягивает его на шее города как петлю. Видеть, как такие ублюдки высасывают жизнь из целых поселений, тошнотворно, но теперь у нас есть ниточка, зацепка и влиятельный союзник, чтобы выжечь эту гниль из Астеллара. Теневой Крестовый поход продолжается.

Не прошло и минуты, как в прохладном воздухе подземелья вспыхнула искра, пространство разошлось мерцающим порталом, обдав нас запахом озона и влажной земли. Не теряя ни секунды, мы нырнули в магический разлом, оставляя позади мрачные своды и переходя в зону абсолютной безопасности, на территорию Вольного.

На другой стороне в залитом светом зале поместья нас уже ждали Ирен, Марона, Лютик и Кору. Я физически ощутил, как волна напряжения спала с их плеч, а в глазах промелькнуло невыразимое облегчение, стоило нам шагнуть на каменный пол. И я их прекрасно понимал, ведь каждая вылазка вслепую, тем более на встречу с потенциальным союзником среди тёмных эльфов, могла обернуться банальным предательством и экраном загрузки.. которого в этом мире, мать его, не существовало.

— Ну? — тут же шагнула вперёд Марона.