Пленница мертвого Двора

Я замедлила шаг, пытаясь разглядеть, что скрывается за дверями, но слуга, сопровождавший меня, потянул за локоть.

— Не отставай.

Я послушно пошла дальше, однако продолжала оглядываться, пока служанка с тележкой не скрылась в парном мареве.

Прачечная… Там наверняка постоянно кипит вода, сушится белье и работают десятки слуг. А значит, туда то и дело входят и выходят, никто не станет пристально следить за каждым.

В моей каморке меня заперли, как и прежде. За дверью звякнул ключ, послышались удаляющиеся шаги, и только после этого я позволила себе выдохнуть.

В голове зрел план, настолько безумный, что мог сработать.

Я распахнула окно и выглянула наружу. До соседнего подоконника было совсем недалеко. Между окнами тянулся широкий каменный выступ, по которому вполне можно было перебраться, если не смотреть вниз и не думать о том, что случится в случае падения. Если все слуги сейчас работают, то я могла бы попытать шанс.

Забралась на подоконник, прижалась спиной к стене и осторожно двинулась в сторону соседней комнаты. Камень оказался холодным и скользким, а сердце колотилось так громко, что мне казалось — его услышат во всем дворце.

Однако я устояла и совсем скоро оказалась у другого окна. Осторожно надавила на створку, протиснулась внутрь.

Комната оказалась небольшой и почти пустой. У стены стояла кровать, рядом — шкаф, а на спинке стула висела одежда служанки. Я не стала тратить время на раздумья. Сняла платье и натянула простую серую форму, а волосы спрятала под чепец.

На кровати лежала куча белья, наверное, тоже оставила поменять. Я быстро собрала простыни, наволочки и полотенца, прижала их к груди и вышла в коридор, стараясь держаться уверенно.

Главное — не бежать.

Я шла медленно и слегка опустила голову, как делали остальные слуги. Никто не обращал на меня внимания. В служебных коридорах все были заняты своими делами, и новая служанка с очередной кипой простыней никого не интересовала.

Добравшись до прачечной, я толкнула высокие двери и вошла внутрь.

Меня тут же окутал густой горячий пар. Вдоль стен стояли огромные чаны, из которых поднимались клубы пара. Вокруг сновали мелкие фэйри: одни таскали воду, другие сортировали белье, третьи помешивали в чанах длинными деревянными шестами. Воздух был влажным, пахло мылом, кипятком и травами.

Я положила белье на ближайшую тележку и огляделась. Никто не смотрел в мою сторону.

— Мне нужна новая скатерть, — сказала я первой попавшейся мелкой тощей фэйри. — Советник приказал срочно принести ее к нему в кабинет.

— Для большого стола или малого?

— Для большого. Белую. И побыстрее, пожалуйста.

Она недовольно вздохнула, порылась в стопке сложенного белья и вытащила тяжелую белую скатерть.

— Вот. Только не испачкай.

— Конечно.

Я взяла скатерть, прихватила платочек для вытирания пыли и выскочила в коридор. Белая ткань почти полностью скрыла мое платье и руки, а если держать ее перед собой, можно было не опасаться, что кто-нибудь станет разглядывать мое лицо.

Я опустила голову и вышла из прачечной.

Теперь мне оставалось только добраться до кабинета советника — и надеяться, что никто не задаст лишних вопросов.

Я не собиралась заходить в кабинет, надо было проследить за ним, понять, куда он ходит, с кем встречается. Для начала так. Я свернула в боковой коридор, где стояла высокая подставка для свечей, и замерла в тени.

Через несколько минут дверь кабинета открылась. Советник вышел и быстрым, деловым шагом направился по коридору.

Я выждала, пока он завернет за угол, и двинулась следом, держась на безопасном расстоянии. Скатерть я оставила на подоконнике ближайшего окна — она только мешала. Вместо этого, проходя мимо подсвечников, я протирала их, делая вид, что занята делом.

Один слуга прошел мимо, даже не взглянув на меня. Второй — тоже. Я продолжала двигаться за советником, то останавливаясь у свечей, то сворачивая в тень.

Элистан прошел по главному коридору, свернул в правое крыло, затем в левое, и я начала терять его из виду. Я прибавила шаг — но когда дошла до тупикового коридора, он пропал.

Я замерла.

Впереди была только глухая стена, залитая тусклым светом из высокого окна. Ни дверей, ни поворотов. Или он выпрыгнул из окна, или здесь есть потайная дверь.

Я провела рукой по стене, надавила на панели, попробовала сдвинуть плинтус — ничего. Я отступила, запоминая место, и пошла обратно. Мне нужно было вернуться в каморку, подумать и, возможно, поговорить с вороном.

— Эй, смертная, ты что тут ходишь? — раздался вдруг смутно знакомый голос. Похоже одного из слуг. — Шпионишь?!