В надежных руках

— Полезно знать, — пробормотала я, пытаясь унять бабочек, оживших в животе от того, что он запомнил такую... такую мелочь обо мне. А для меня это значило все. — А из Аризоны в Неваду мы пешком пойдем?

— На автобусе.

— Как-то чересчур сложно.

— Так и есть, — согласился он. — Но если мы незамеченными сядем в поезд, нас никто не увидит до самой Аризоны. Если бы мы поехали отсюда в Вегас на машине, пришлось бы останавливаться ради заправки, еды и туалета. — Он полоснул меня острым взглядом. — А я не хочу давать тебе еще один шанс уйти через окно уборной.

— Это было один-единственный раз!

Он усмехнулся.

— Пуганая ворона куста боится.

— И ты собирался сказать мне об этом только в четверг, когда заталкивал бы в пикап? — допытывалась я.

Джуд снова перевел взгляд на дорогу впереди.

— Я не привык с кем-то советоваться.

— Мы в одной команде. Ты должен держать меня в курсе. Не хочу, чтобы у тебя были секреты от меня, — заявила я. — Пообещай, что не будешь ничего скрывать.

Джуд сглотнул.

— Никаких секретов.

— Обещаешь?

Он помедлил, объезжая массивный пень, и кивнул.

— Обещаю.

— Так зачем мы на самом деле едем в город? — спросила я. — Ведь еды у нас полно, до четверга точно хватит.

Уголки его губ напряглись. Я знала, что он не любитель делиться информацией, если в этом нет крайней необходимости, но сейчас я входила в число тех, кому знать необходимо.

— Коул устроил тайник.

— Это еще что? — я поморщилась. — Только не говори, что он где-то спрятал труп. В отличие от тебя, у меня не железный желудок, чтобы спокойно смотреть на кровь.

Джуд тихо рассмеялся.

— Это место, где оставляют вещь по предварительной договоренности. В нашем случае — фальшивые документы и билеты на поезд и автобус.

— Коул здесь? — выпалила я прежде, чем успела подумать. Если Коул тут, то, может, и Джоэл тоже?

— Нет. Посылку доставил его человек в этих краях. Я просто заберу ее.

Сердце у меня немного упало.

— А-а.

— Но в город нам все равно нужно заехать. — Он глянул на меня. — Как ты относишься к тому, чтобы стать брюнеткой?

— Что, простите? — вскрикнула я, хватаясь за кончики волос. — Исключено.

— Ладно. Рыжей.

— Опять же — абсолютно исключено.

— Может, синий цвет? — спросил он.

Я фыркнула.

— Почему бы тебе самому не покраситься?

— Я и покрашусь. Наверное, в темный. И под машинку подстригусь.

— Зачем?! — воскликнула я. Теперь он просто валял дурака.

Джуд ухмыльнулся, запустив пятерню в свои волосы до плеч.

— Тебе что, нравятся мои волосы, лисичка?

Я скрестила руки на груди и вздернула подбородок.

— Да.

От моего признания он слишком уж так довольно заулыбался.

Спуск с горы был долгим и тяжелым. Когда мы выбрались на асфальт, легче не стало. Дорога была завалена ветками и камнями после вчерашнего ливня.

После столь долгого заточения было странно видеть дороги и другие машины. С тех пор как я поступила в колледж, у меня была одна-единственная цель — получать ученые степени, потом преподавательские должности и когда-нибудь — постоянный контракт. Я никогда не останавливалась. Ни разу не брала передышку.

И вот я растворилась в воздухе, а жизнь продолжалась.

Мои дипломы все так же висели на стене в кабинете.

Покрываясь пылью.

Конечно, я ими гордилась. Я вкалывала ради них как проклятая.

Но в один миг все это потеряло значение.

Если я не объявлюсь к августу, их снимут. Возможно, сдадут на склад. Кто-то другой займет мой кабинет и повесит свои награды на то же самое место, и все будет так, словно меня никогда и не существовало.

Вааня, наверное, все-таки поехала на выходные в Нантакет. Джейк, скорее всего, занимается своими делами в Сторрсе. Кейтлин наверняка занята переездом на новую квартиру. К Маркусу приехали родственники... Может, они и скучали по мне. Может, скинули новость о моем похищении в общий чат, поперемывали кости денек.

А потом зажили дальше.

В тот миг, когда Джуд прижал к моему носу и рту тряпку, чтобы я отключилась, перед глазами пронеслась вся моя жизнь.

По идее, в такой момент человек должен осознать, какая полная и прекрасная у него была жизнь. А не прийти к горькому выводу, что я почти ничего не значила для окружающих, как бы сильно я ни старалась быть важной для них и заботиться о них.

Джуд заехал на потрескавшийся асфальт парковки у магазина «Доллар Дженерал» и заглушил мотор. — Когда зайдем, веди себя вежливо, но не болтай. Будь нейтральной. Не запоминающейся. Не вздумай нервничать. Иди так, словно тебе самое место здесь находиться. Если начнешь озираться и прятаться, это вызовет подозрения.

— Поняла. Не привлекать внимания. Хорошо.

Я потянулась к ручке, но Джуд перехватил мою руку прежде, чем я успела открыть дверцу.

— Я не вправе диктовать тебе, что ты должна ко мне чувствовать, но там, внутри, мне нужно, чтобы ты вела себя так, будто я тебе нравлюсь. Нас крутят по всем новостям. Если ты будешь меня шугаться, кто-нибудь обязательно догадается.

— Мне не придется притворяться. Далеко не придется, — сказала я и сжала его ладонь, а затем выскочила из машины и мельком глянула в зеркало, проверяя, на месте ли мое бесстрастное лицо.

В последнее время я и сама не могла этого понять.

Джуд запер пикап и догнал меня на тротуаре. Я потянулась к его руке, но он мою не взял.

— Не должно казаться, будто я тебя контролирую, — тихо сказал он, пока мы шли к раздвижным дверям.

— Понимаю, — шепот сам собой сорвался с моих губ.

Кассирша была занята выкладкой кремов от загара и спреев от комаров, так что не обратила на нас никакого внимания, пока мы не спеша шли к отделу по уходу за волосами.

— Так ты, значит, не шутил, — заметила я, когда Джуд взял коробку с черной мужской краской.

— Это всего лишь волосы. Меняешь их и ты уже другой человек. — В его голосе прозвучали резкие нотки. Что-то вроде... презрения.

Я накрутила прядь на палец, разглядывая ассортимент. Мне не хотелось краситься. Нам с Джоэлом от отца достались почти все черты лица. Но волосы? Волосы у нас были точь-в-точь как у мамы.

Я сглотнула подступивший к горлу комок и потянулась к коробке с темно-каштановым оттенком. Я никогда раньше не красила волосы. Хватит ли одной пачки? Или нужно две? Может, надо купить что-то еще?

Джуд перехватил мою руку прежде, чем я успела взять коробку.

— Возьми что-нибудь посветлее. Не так радикально.