Миры Чжу

Двери лифта открылись. Передо мной была та самая поляна, на которой я расстался с Чжу. Я вышел и огляделся. Поблизости его не было. Солнце стояло над холмом. От цилиндра падала тень. По моим ощущениям, прошло совсем немного времени.

«Где этот наглец?» — с раздражением подумал я о Чжу.

Тот появился из-за цилиндра с таким видом, будто ничего необычного не произошло. Это окончательно вывело меня из себя.

— Что все это значит? Что за глупые фокусы? — возмутился я.

— А в чем дело? О каких фокусах вы говорите? — с деланным удивлением спросил Чжу.

— Вы пугаете меня пауком. Возите вверх и вниз в дурацком лифте. К чему этот спектакль?

— Это не паук. Это страж. И лифт этот не совсем лифт. Это колодец. Вам показалось, что вы вернулись на ту же поляну, откуда начали путь, но это не так. Мы с вами совсем в другом месте. — Чжу улыбнулся. — Прошу прощения, что не предупредил вас, но у меня не было выбора. Вы бы не согласились пройти через все это, если бы знали, что вас ждет.

— Я не желаю вас слушать и немедленно отправляюсь домой.

— Не смею задерживать. Тропинка — перед вами. Результат вас шокирует, но после этого мы сможем поговорить серьезно. Возвращайтесь скорее.

Чжу сел на плоский камень рядом с колодцем, а я направился по тропинке к тамарискам, окружавшим поляну. Подходя к ним, я заметил в пейзаже некоторые странности. За деревьями я ожидал увидеть зеленый склон холма, с которого мы недавно спустились. Но передо мной открылся скалистый, лишенный растительности пейзаж. Я взглянул в сторону морского залива: к горизонту уходило безжизненное каменистое дно. Такое бывает при отливе, но время отлива еще не пришло.

«Где холм, с которого мы спустились? Что с моим домом?» — вопросы возникали у меня в голове один за другим. Мой рациональный ум отказывался поверить в реальность происходящего. Все это больше походило на кошмарный сон. Раздражало и то, что теперь придется возвращаться к Чжу и выяснять, в чем дело.

Когда я вернулся, он сидел на камне с соломинкой в зубах.

— Что происходит? — сдерживая раздражение, спросил я. — Что все это значит?

— Наберитесь терпения, господин Эрто. Я вам все объясню, — он помолчал, давая мне время успокоиться. — То, что я расскажу, покажется вам невероятным, но вам придется мне поверить. Я отвечу на ваши вопросы, и вы сможете проверить мои слова доступными вам средствами. Но не надо горячиться. Я заинтересован в том, чтобы вы во всем разобрались. От этого зависит будущее Триатрии. Не буду скрывать: от нашего сотрудничества зависит и мое будущее.

Я промолчал, и Чжу продолжил:

— Сейчас вы находитесь в виртуальном мире, который я создал для триатрийцев. Можете называть его просто миром Чжу. Он существует в моем сознании. Мир еще не вполне завершен, но мое подсознание занято проработкой деталей. Довольно скоро оно все достроит, и тогда вы не сможете отличить мир Чжу от своего реального мира. Что касается вас, то в данный момент вы — один из объектов мира Чжу, имитирующий процессы, происходящие в реальном Эрто. Попробуйте привыкнуть к этой мысли, хотя, понимаю, это будет непросто.

Перед моими глазами все еще стояли скалистый пейзаж и каменистое дно моря. Все выглядело настолько реальным и так отличалось от привычной действительности, что слова Чжу не показались мне совсем уж невероятными. Однако я был инженером. Скептицизм и критическое отношение ко всему необычному свойственны триатрийцам моей профессии. Поэтому первым моим желанием было найти противоречие в его утверждениях.

— Хорошо, — сказал я. — Начнем с того, что я не совсем понимаю, как могу находиться в вашем сознании и одновременно видеть вас перед собой. Что будет, если я сейчас стукну вас камнем по голове и убью? Что тогда станет со мной?

Чжу вздохнул.

— И вы туда же. Неужели нельзя придумать что-нибудь поумнее? — Он усмехнулся. — Вы не представляете, сколько раз мне уже приходилось отвечать на этот дурацкий вопрос. Кто только не стоял передо мной, пытаясь уличить меня во лжи. В последний раз мне даже пришлось иметь дело с разумными земноводными. Кажется, это было лишь вчера.

Он помолчал, будто погрузившись в воспоминания, затем продолжил:

— Ответ прост: вы увидите мертвого Чжу. Этому есть простое объяснение. Тот Чжу, которого вы сейчас видите перед собой, — мой аватар. Я создал его, чтобы общаться с вами. Здесь, в виртуальном мире, он такой же объект, как и вы. Если хотите, я удалю его и буду говорить с вами напрямую. Мои сигналы станут поступать прямо в ваш мозг. Готовясь к встрече с вами, я решил, что вам будет приятнее общаться с кем-то, похожим на вас. Кроме того, в реальном мире я не смог бы появиться перед вами в своем естественном виде. У меня нет четких физических границ.

— Кто же вы на самом деле?

— Думаю, вам проще всего представить меня как организм, живущий в недрах Триатрии. Хотя это, конечно, очень упрощенное представление.

— Хорошо. Предположим, все это не сон. Предположим, я действительно переместился из реальности в виртуальный мир, созданный загадочным существом, живущим в недрах нашей планеты. Могу я узнать, как это произошло?

— Ну, это просто. Для перемещения объектов из реального мира в виртуальный я использую колодцы. Они возникли в ходе эволюционного развития моего организма. Вы помните, как в колодце страж опутал вас паутиной. Эта нить снабжена датчиками, которые считывают информацию о вашем строении и о процессах, происходящих в вашем теле. Все данные поступили в мой мозг, и на их основе он создал виртуальный объект, довольно точно имитирующий исходный организм.

— Другими словами, я сейчас не живой организм, а его имитация? А что произошло со мной в реальном мире?

Чжу взглянул на меня, словно оценивая, как я отнесусь к тому, что он собирается сказать.

— Боюсь, вам это не понравится, но вы должны знать, — он сделал паузу. — Яд стража растворил ваше тело. Все элементы, из которых оно состояло, стали частью моего организма. Было бы глупо отказаться от такого количества готового материала, из которого при желании можно создать новое живое существо.

Услышанное потрясло меня. Я хотел спросить: «Вы убили меня?» — но эта фраза показалась мне такой нелепой, что я промолчал. Чжу заметил мое замешательство: