Миры Чжу

Перна остановился в нескольких шагах от меня и спросил:

— Мы ждем гостей, мистер Эрто?

— Нет, — ответил я и поднял голову.

По гравийной дорожке ко мне шел молодой триатриец. На нем был нелепый клетчатый пиджак поверх футболки, короткие брюки, потертые коричневые ботинки на толстой подошве и вязаные гетры. Очки в толстой оправе на бледном лице довершали картину. Мне показалось, что я уже где-то видел его.

Тэя отвлеклась от книги, взглянула на незнакомца и скорчила рожицу, точно отразившую то же чувство, которое пытался скрыть я: «Только постороннего нам не хватало в тихий воскресный день». Домовой спрыгнул с гамака, подошел к гостю, развязал шнурок на его ботинке и вернулся обратно. Я погрозил Тэе пальцем: домовой явно действовал по ее приказу.

Перна встал в стороне, ожидая указаний.

Незнакомец снял шляпу и спросил с акцентом, показавшимся мне таким же нелепым, как и его вид:

— Вы есть мистер Эрто?

— Да, — без особого энтузиазма ответил я.

За время работы над проектом мне порядком надоел бесконечный поток самозванцев, считавших, что знают способ решить проблему, над которой билась моя команда. Они заваливали офис письмами с предложениями, большинство из которых были плодом невежества. Специально выделенный сотрудник тратил рабочее время, вежливо отвечая на них и выслушивая назойливых посетителей. Я сразу почувствовал, что незнакомец — один из них. И вскоре понял, что не ошибся. Гость присел, чтобы завязать шнурок, взглянул на чертеж у моих ног и произнес:

— Отличный двигатель. Но проблема не в нем.

— Вам-то откуда знать? Кто вы такой? — рассердился я.

— Простите, я не представился, — незнакомец поднялся и улыбнулся. Было видно, что ни малейшего чувства вины он не испытывает. — Меня зовут Чжу.

Где-то у меня за спиной тихо загудели приводы: Перна сменил позу, сканируя гостя и занося информацию о нем в память.

— Чего же вы хотите, господин Чжу? — поинтересовался я, уже предчувствуя, что остаток выходного испорчен.

— Я хочу помочь вам, — ответил гость.

— О да, как же я сразу не догадался, — пробурчал я.

Гость не уловил моей иронии.

— Я знаю, как вам помочь, — повторил он.

— Почему бы вам не направить свое предложение в офис? Мы изучим его и обязательно с вами свяжемся, — попытался я избежать предстоящего разговора.

Чжу заговорщицки подмигнул мне, давая понять, что его не провести.

— Вы ведь знаете: это бесполезно. Я должен поговорить лично с вами.

«Ну вот, началось, — подумал я. — Сейчас он примется излагать какую-нибудь дурацкую теорию. День пропал».

Словно прочитав мои мысли, гость продолжил:

— Я понимаю... — Он помолчал, будто раздумывая. Это была игра, попытка заинтриговать меня. Я был готов к подобным трюкам. Но Чжу неожиданно сказал: — Погода прекрасная. Почему бы нам не прогуляться до Южной бухты? Обещаю не обременять вас разговорами. Вы просто посмотрите на кое-что интересное и до наступления темноты вернетесь домой. Ваша жена к тому времени приготовит ужин, и вы прекрасно проведете время. Я не рассчитываю, что вы захотите пригласить меня, но чего не бывает...

«Довольно и того, что я не выставил вас за ворота», — подумал я, но все же согласился и взглянул на Тэю. Она прислушивалась к нашему разговору и теперь демонстративно отвернулась, давая понять, что не собирается тратить время на общение со странным незнакомцем.

Вскоре мы с Чжу уже шагали по дороге, идущей по краю утесов вдоль моря. Справа раскинулись зеленые холмы. Слева до самого горизонта лежал океан. Дул свежий ветер. Прогулка и впрямь была приятной. К моему удовольствию, мистер Чжу молчал. Я подумал, что он, возможно, странный, но не слишком навязчивый тип, и, может быть, зря я на него рассердился.

Дорога привела нас на вершину холма. Там Чжу свернул на едва заметную тропинку, ведущую к бухте. Мы начали спускаться, и я решил, что, если дойду до берега, то заодно искупаюсь. Мысль о прохладной воде немного подняла мне настроение.

— Тут рядом, — заметил Чжу.

У двух больших валунов он свернул к тамарисковой роще, лежавшей у самого берега бухты. Мы прошли еще немного и остановились в центре поляны. Чжу достал из кармана небольшое устройство, откинул защитную крышку и пощелкал по кнопкам.

— Старый кнопочный интерфейс. Надеюсь, не подведет, — сказал он, словно извиняясь.

Я услышал слабый подземный гул. В центре поляны всколыхнулась трава, и из-под земли вырос блестящий цилиндр из желтоватого металла, заслонив солнце.

— Это лифт. — Чжу улыбнулся, поймав мой удивленный взгляд. — Он немного старомоден и рассчитан на одного пассажира. Вам придется войти одному. Ничего делать не нужно. Когда окажетесь на месте, просто подождите меня. Это не займет много времени.

Стенки цилиндра раздвинулись, открывая ярко освещенное пространство внутри.

— Входите, не бойтесь, — поторопил Чжу.

Я пожал плечами и шагнул внутрь. Некоторые триатрийцы предпочитали жить в подземном городе, и лифты, связывавшие их дома с поверхностью, были обычным делом. Позже, вспоминая этот случай, я удивлялся, насколько опрометчиво поступил, доверившись странному незнакомцу. Но в тот момент я не ждал от Чжу ничего дурного.

Однако то, что произошло дальше, испугало меня не на шутку. Потолок лифта раздвинулся, я увидел небо, и в ту же секунду в открывшемся проеме появилось огромное существо, похожее на паука. Оно спрыгнуло вниз. Надо мной нависло членистое тело с четырьмя парами угловатых шипастых ног, и в свете ламп блеснули восемь глаз на маленькой голове.

Отверстие в потолке закрылось, и я увидел, что в брюхе паука раскрывается люк. Там, в глубине, блеснула тонкая игла с каплей желтоватой жидкости на конце. Сердце мое похолодело от страшного предчувствия. Ощущение неизбежного конца лишило сил.

Я увидел, как из грушевидных паутинных бородавок на брюхе паука потекли тонкие струи жидкости, превращаясь в воздухе в полупрозрачные волокна. Паук подхватил их задними когтистыми лапами, соединяя в нить. Основание, на котором я стоял, начало вращаться. Поправляя паутину, паук стал заворачивать меня в нее, пока я не оказался в пушистом коконе, сквозь который едва пробивался свет. Вращение прекратилось, послышался слабый шорох, и я почувствовал укол в плечо.

Мне показалось, что я лишь на мгновение закрыл глаза, и тут же прозвучало:

— Все в порядке, мистер Эрто. Можете выходить.