Миры Чжу

— Ты хочешь знать, с кем разговаривал несколько минут назад? — продолжает он. — Это был один из моих аватаров. Прости, что напугал тебя. Часть моего сознания вышла из-под контроля. Пришлось привлечь стража, чтобы навести порядок в собственном хозяйстве.

— Твой двойник рассказал мне, что не может установить контакт с Прото-Чжу.

— Я знаю, о чем вы говорили.

— Ты знаешь, что время в нашем виртуальном мире идет быстрее, чем в реальности? Триатрийцы в ужасе. Никто не понимает, почему нет дежурных вызовов и не происходит прыжок. Все считают, что ты нас бросил.

— Откуда мне знать, что вы там думаете? Я не контролирую ваши виртуальные миры. Могу предположить, что ускорение времени в вашем мире — следствие моего лихорадочного состояния, вызванного стрессом. Но теперь все позади.

— Ты знаешь, что делать?

— У меня есть план.

— Можешь рассказать?

— Конечно. Тем более что ты — часть этого плана. Я отправлю тебя на Голубую планету, используя один из старых каналов связи, о которых Прото-Чжу не знает. — Чжу задумывается. — Правда, есть проблема: я не знаю, что именно тебе предстоит сделать. Более того, ты забудешь о своем нынешнем состоянии.

— Ты это серьезно? Что я смогу сделать на далекой незнакомой планете, если даже не буду помнить, кто я?

— Вот и я говорю, что проблема есть. Я надеюсь, что на уровне подсознания ты будешь действовать в интересах триатрийцев. Это все, на что я могу рассчитывать.

— Все это выглядит как авантюра.

— В общем, ты прав. Но у меня нет других вариантов.

— А что будет с моей семьей?

— Я отправлю их с тобой. Мне понравилась твоя жена. В ней есть сила, которой тебе немного не хватает. Да и Тэя со своими питомцами — крепкий орешек.

— Ты с ума сошел. Как я могу рисковать семьей?

— Ты полон ложного чувства ответственности. Тебе кажется, что в моем мире они в безопасности. Но подумай, что будет с ними, если я не совершу прыжок. — Чжу умолкает, затем добавляет: — Погибнут все: и твоя семья, и вся цивилизация триатрийцев.

— На что ты рассчитываешь?

— На то, что тебе повезет и ты найдешь решение на месте.

— Ты говоришь об этом так спокойно, словно речь идет не о твоей жизни.

— Я волнуюсь, но контролирую эмоции. Мысль о смерти не парализует меня. Я буду бороться до конца. Надеюсь, и ты готов бороться за жизнь близких. Больше от тебя ничего не требуется.

— В таком случае я хочу взять с собой Перну и Кауду.

— Эти две развалины ни на что не годятся. Они бродили тут и только путались под ногами.

— Вообще-то это они догадались вызвать меня в реальность. И они — моя семья.

— Хм. Возможно, это хорошее решение. Можешь взять с собой этих доходяг.

— Как же я попаду на Голубую планету?

— Тебе не о чем беспокоиться. Сейчас мы вызовем Арроджадо. Старого доброго Арроджадо, которому я могу доверить самое ценное. Он доставит тебя на место.

— С помощью колодца?

— Не совсем. Для транспортировки я воспользуюсь древним шлюзом. Прото-Чжу о нем не знает.

Я зову Перну и Кауду, и мы направляемся к колодцу в центре зала. Матовая поверхность цилиндра отливает желтизной и украшена витиеватой резьбой. Там, где обычно расположен считыватель, выступает панель с десятью металлическими кнопками, расположенными треугольником. На кнопках — непонятные знаки.

Чжу подходит к цилиндру и набирает на панели код. Слышится знакомый стук когтей по металлу. На мгновение я теряю самообладание: ужас встречи со стражем сидит во мне слишком глубоко. Но Чжу ободряюще улыбается.

Створки диафрагмы на торце колодца раздвигаются, и снизу появляется странное существо. По всем признакам это страж: те же длинные угловатые шипастые ноги, маленькая голова с восемью глазами. Но вместо обычного паучьего тела у него ажурная металлическая сфера, а внутри — прозрачная капсула, похожая на капсулу доставки. Я догадываюсь, что это и есть Арроджадо.

Он взбирается на край колодца, спускается на землю и идет к нам. Подходит вплотную, останавливается и сгибает ноги — брюхо касается земли. Ажурная решетка со скрежетом раскрывается. Двери прозрачной капсулы распахиваются.

— Арроджадо позаботится обо всем, — говорит Чжу.

Я вхожу внутрь сферы. Перна и Кауда — за мной. Мы садимся в кресла. Шипит воздух, подушки безопасности прижимают нас к сиденьям. Гудит стабилизирующий гироскоп, ажурная решетка закрывает прозрачную капсулу. Арроджадо поднимается, пружинисто отталкивается и запрыгивает на край колодца.

Диафрагма под нами открывается. Я никогда не видел колодец изнутри и теперь пытаюсь рассмотреть его устройство. Сначала, пока скорость еще невелика, я замечаю, что цилиндр составлен из массивных колец, стянутых по торцам болтами. Вдоль стен свисают кабели и тянутся металлические рельсы.

Арроджадо упирается в рельсы шестью лапами, удерживая тело в нужном положении и регулируя скорость. Я вижу искры, летящие из-под его когтей, и чувствую, как мое тело вдавливается в кресло.

Через какое-то время скорость падает. Сплошной цилиндр колодца сменяется ажурной металлической конструкцией. Сквозь проемы я вижу гигантский зал, заставленный серыми металлическими шкафами. Их ряды тянутся до горизонта.

— Мы в реальности? — спрашиваю я.

— Да. Это главный вычислительный комплекс Чжу. Нам дальше.

— Дальше? — удивляюсь я, но Арроджадо не отвечает.

Ажурные стенки колодца снова сменяются сплошными. Мы несемся вниз.

Темнота наступает так внезапно, будто кто-то не просто выключил свет, а лишил меня зрения. Я закрываю и открываю глаза, но ничего не меняется. Хочу позвать Перну, но не слышу собственного голоса. Я не чувствую ни кресла, ни тела. Все погружено в непроницаемую среду, где нет никаких ощущений. Я не понимаю, сколько длится это странное состояние.

Неожиданно чувства возвращаются ко мне, и я с ужасом понимаю, что мы летим навстречу земле. Я не успеваю осознать, что происходит, как падение прекращается, и мы качаемся в сетке, натянутой между столбами.

Внизу раскинулся зеленый массив леса, дальше — каменистый берег и морская гладь. Волны пенятся у прибрежных скал. Я чувствую движение воздуха и такой родной запах морской воды... Зеленый склон поднимается от желтого песчаного пляжа к голубому небу.

Арроджадо перемещается по канатам сетки к одному из столбов и спускается на землю. Не останавливаясь, он бодрым аллюром идет по зеленому склону вдоль берега.