Миры Чжу

— На одной из планет у меня уже был ужасный опыт: я плохо подготовил виртуальный мир. Я поторопился. В результате погиб целый мир. Это был тяжелый урок, который я никогда не забуду. Торопиться нельзя. Нужно проверять и перепроверять каждый шаг. У Прото-Чжу мало опыта, и без моей помощи он не справится. Нужна постоянная связь. Я должен контролировать процесс и все время оставаться на связи.

Он задумывается, что-то вспоминая, затем продолжает:

— Получив сигнал от Прото-Чжу, я приступил к отправке виртуальных миров. Это напряженная работа. Я отправляю миры один за другим, начиная с самых древних. Триатрийцы должны были уйти последними: они поддерживают инфраструктуру, от которой зависит моя жизнь. Все шло по плану. Неделю назад я отправил на Голубую планету виртуальный мир Диатрии. Диатрийцы — хищные земноводные, ваши предшественники. Кажется, я рассказывал тебе о них. Они должны были материализоваться на Триатрии, но я оставил их в виртуальном мире. Я начал готовиться к финальному прыжку, чтобы отправить на Голубую планету триатрийцев и ядро моего ментального тела. До того момента, когда мы должны были оказаться на Голубой планете, оставалось совсем немного, но тут начались неприятности.

— Что произошло?

— Прото-Чжу перестал отвечать на мои сигналы. Сначала я был спокоен. Бывает, что сигнал не достигает приемника. Я повторил запрос несколько раз, но ответ не пришел. Не тебе объяснять, что это значит. Мы все погибнем. Мой разум не выдержит.

— Давай договоримся, что ты перестанешь говорить о смерти. — Я стараюсь сохранять спокойствие, но это дается мне тяжело. Очень хочется узнать подробности, но сейчас важнее позаботиться о Чжу. Я пытаюсь вселить в него уверенность: — Твой организм эволюционировал миллиарды лет. Ты многое можешь, и триатрийцы тоже умеют многое. Мы постараемся найти решение.

— Хотелось бы верить, но я никогда не сталкивался с подобным. Прото-Чжу — часть меня. Он никогда не подводил.

— Похоже, что-то пошло не так. У тебя есть какие-то предположения?

— Сначала я заподозрил Прото-Чжу. Решил, что он отказался принять мое ментальное тело, чтобы самому продолжить путь. Потом подумал, что это было бы странно. Прото-Чжу незачем так поступать: мы — одно целое. Теперь я думаю, что, возможно, диатрийцы мстят мне. Что, если им удалось вмешаться в работу Прото-Чжу?

— Постарайся сосредоточиться на своих возможностях. — Я пытаюсь переключить его с разрушительных размышлений о случившемся на поиск решения. — За миллиарды лет существования ты совершил десятки прыжков. Ты многое знаешь и умеешь. Это бесценный опыт. Ни Прото-Чжу, ни диатрийцы не обладают твоими знаниями. Они даже не подозревают о твоих возможностях.

— Это так. Но как мне заставить Прото-Чжу принять мое ментальное тело?

— Расскажи мне о протоколе вашего взаимодействия.

— Я отправляю Прото-Чжу команду, по которой он включает приемник. От него поступает сигнал, подтверждающий готовность к приему. Затем я начинаю передачу пакетов информации. На каждый принятый пакет Прото-Чжу отправляет мне квитанцию о приеме. Получив такую квитанцию, я уничтожаю информацию о переданном пакете у себя в буфере обмена.

— Сколько информации содержится в одном пакете?

— Достаточно, чтобы отправить сотню триатрийцев.

— Это большой объем?

— Не очень, поскольку информация об объектах состоит из стандартных блоков. Библиотека стандартных блоков уже загружена в память Прото-Чжу.

— Что будет, если отправить пакет, не получив сигнал о готовности приемника?

— Если приемник не работает, отправленный пакет исчезнет, затеряется в просторах космоса. Если приемник работает, Прото-Чжу создаст экземпляры объектов у себя в сознании. В этот момент возникает два экземпляра каждого объекта — один у Прото-Чжу, другой у меня. Когда поступает квитанция о приеме, я удаляю свой экземпляр — передача прошла успешно. Если квитанции о приеме не поступит, пары экземпляров будут существовать одновременно.

Чжу снова начинает нервничать:

— Какой прок в этих разговорах? Ничто мне не поможет. Мы погибнем.

Я пытаюсь обнять его за плечи, но он падает навзничь и бьется в конвульсиях. Я отчаянно пытаюсь сообразить, что делать, и в этот момент боковым зрением замечаю движение в проходе между шкафами холодильных агрегатов. Поворачиваю голову и с ужасом вижу, что ко мне движется страж.

Я вспоминаю истории о сервисных инженерах, убитых стражами, и в ужасе бросаюсь в капсулу. Закрываю дверь и лихорадочно набираю координаты центральной станции подземки. Все, чего я хочу в этот момент, — убраться подальше, но до меня вдруг доходит, что на станции меня тоже ждет страж. Да и возвращаться мне предстоит во внутренний мир слетевшего с катушек Чжу. Перна и Кауда стоят рядом, готовые защитить меня.

Через окно я вижу: страж останавливается возле Чжу, поднимает его обмякшее тело и обматывает паутиной. В брюхе стража открывается люк, появляется игла, и я вижу, как она медленно входит в кокон. Я никогда не видел этого со стороны. Чувствую, что готов рухнуть на пол.

— Тебе лучше не смотреть на это, — говорит Перна, но я не могу оторвать взгляда от происходящего.

Страж вбирает влажную паутину. По ней стекают капли жидкости. Все, что осталось от Чжу.

План спасения

Обрывки мыслей скачут в сознании: «Страж напал на Чжу. Как такое возможно? Если Чжу погиб, что теперь будет с нами?».

В этот момент Перна трогает меня за плечо:

— Посмотрите, мистер Эрто.

Я поднимаю голову и вижу, как в центре зала поднимается цилиндр из желтоватого металла. Его стенки раздвигаются, и из освещенного колодца появляется Чжу. Он идет к нам. На лице у него самодовольная улыбка. На ходу он достает из кармана небольшое устройство и откидывает крышку. По его команде страж разворачивается, направляется к колодцу и исчезает в нем.

Чжу подходит к ремонтной капсуле и с усмешкой произносит:

— Почему бы вам не открыть двери и не обнять старого друга?

Я медлю, но нажимаю кнопку. Чжу заливисто смеется, но мне совсем не смешно.

— Тебе нечего бояться, — говорит он спокойно. — Я контролирую ситуацию. Страж закончил работу. Мы можем спокойно обсудить происходящее.

Я смотрю на Чжу. Он улыбается, но эта улыбка кажется мне жуткой.