Попаданки

— Что «и»? Я по-хорошему спросила, откуда вещица, а они начали хамить! Ну я и умыкнула камешек, — Нелли весело хлопнула себя по колену. — Спрятала его, а сама напросилась с ними, когда услышала, что его отобрали у какой-то девки-рабыни. Подумала: раз хозяйка в неволе, надо идти по следу. Вдруг там кто-то слабенький, вроде Хлои? Один ведь на таком корабле не выживет!

— Наемница, не обремененная благородством. Какая ирония, — с привычным сарказмом протянула Лив.

Но на душе потеплело. Никто и никогда не устраивал ради нее таких безумных спасательных операций. А малявка сознательно полезла в рабство ради незнакомки.

Подумала об этом, а потом сразу о Зефиросе… В пленение, значит, попал из-за нее?

— Вообще-то, она искала именно тебя, — напомнила Хлоя, решив надавить на совесть подруги.

И та не без причины прогнулась.

— Поэтому спасибо. Это… очень мило с твоей стороны, Нелли, — Лив осторожно пошевелила шеей, силясь прогнать остатки головной боли. — Если бы не твое появление, плыли бы мы сейчас в Эмбару с билетом в один конец.

— Всегда пожалуйста! — просияла Нелли и бросилась с обнимашками к Хлое.

Та тихонько заскулила от боли в раненом плече, но все равно прижала девочку, переглядываясь с Лив.

Слов не было ни у одной, ни у другой.

Да и что тут скажешь? «Обалдеть»? «Ну надо же»? «Святые угодники»? Внутренний монолог обеих девушек сейчас состоял исключительно из отборного, сочного и трехэтажного мата. Однако выдавать его вслух при ребенке не позволяли остатки воспитания.

— И тебе ни капельки не было страшно? — Хлоя ласково погладила Нелли по мокрым волосам.

— Не-а! — гордо буркнула мелкая, уткнувшись ей в плечо. — Я же наемница Гильдии Когтя! А нам по статусу положено ничего не бояться.

И Хлоя никак не могла понять, что чувствует по этому поводу сильнее — ужас или восхищение.

Потому что Нелли относилась к смерти слишком легко. Буднично. Словно перерезать кому-то глотку было примерно тем же, что сходить за хлебом или стащить пирожок с кухни.

А ведь она была ребенком. Обычной маленькой девочкой с косичками. Ей бы в куклы играть, по деревьям лазить, прогуливать школу и прятать под подушкой сладости. А не знать, как правильно держать иглу, чтобы человек умер тихо и быстро.

Закончив с Хлоей, Нелли переключилась на другую девушку.

— Что за прилив нежности? — страдальчески поморщилась Лив, будто ее заставляли обнять дикобраза, но отстраняться не стала — лишь неловко похлопала девочку по макушке.

— Я как тебя увидела, сразу поняла: наша девица, — Нелли довольно зажмурилась. — По тебе ну прямо с первого взгляда видно, что ты с того света.

— Лучше я не буду это комментировать, — хмыкнула Лив.

— Нелли, а что ты там про Осколок говорила? Припрятала его где-то?

Зная страсть мелкой к сочинительству и преувеличениям, Хлоя не спешила радоваться раньше времени.

— Ага, на площади, — девочка достала из-за пояса иглу и выцарапала на дереве подобие местного фонтана и крестиком указала. — Там кирпичик выдвигается. Один из тайников Гильдии для передачи посланий. Нокс будет знать место. Покажет.

— А ты откуда в курсе? — подняла бровь Хлоя. — Кажется, кто-то утверждал, что его на задания не брали?

— А еще я утверждала, что быть ребенком — сплошная выгода! — гордо провозгласила Нелли. — Никто не контролирует свой базар, когда я кручусь под ногами. Вот я и слушала. И карты на столах видела, пока по хозяйству помогала и кружки собирала.

— Знаешь, Нелли… — Хлоя напустила на себя самый зловещий и мрачный вид, на какой только была способна в нынешнем помятом состоянии. — У меня к твоему брату назрел очень, очень серьезный разговор.

— О вашей свадьбе, надеюсь? — подмигнула Нелли, а затем удостоилась уважительного рукопожатия от Лив.

— Да вы обе спелись против меня, что ли?

Но уже через секунду все трое покатились со смеху, сбрасывая с себя остатки адреналина и напряжения. И вот тогда на девушек навалились последствия плена. Заныли растертые кандалами щиколотки, заломило запястья. Лив поморщилась: ее разбитая губа снова начала кровить, а соленая вода жгла рану. Хлоя снова схватилась за плечо: дышать приходилось через раз.

— Ладно, нам пора возвращаться, — выдохнула Хлоя, с заметным усилием поднимаясь на ноги. — Только… что мы скажем парням? Правду?

— А стоит ли?.. — Лив замялась, опустив глаза. — Они же нас после этого вообще никуда одних не отпустят. Ни на шаг. Даже в туалет будут сопровождать с боевым построением. Уверена, что хочешь рассказать?

— М-м-м, тогда скажем, что ушли в беспробудный загул, — мягко улыбнулась Хлоя и протянула руку.

Она поняла, что дело было вовсе не в страхе перед гиперопекой. Лив до ужаса боялась чужого осуждения. Боялась так, словно своими руками навлекла на них эту беду и была кругом виновата. И, что самое страшное, Лив, похоже, искренне в это верила.

Вот только Хлоя была с этим совершенно не согласна.

Виноваты были работорговцы, притащившие их на этот проклятый корабль. Виноваты люди в порту, которые утром видели похищение девушек и спокойно проходили мимо, словно так и надо. Виноваты те, кто впускал эти суда в Арк-Ан-Селль и выпускал обратно в море с полными трюмами чужой сломанной жизни.

Но не они с Лив.

Совсем не они.

Лив ухватилась за протянутую руку, помогая себе подняться, и в этом коротком прикосновении было столько искренней благодарности, что у Хлои защемило в груди от подступивших слез.

— Осталось только состряпать правдоподобную сказочку о том, в каком именно кабаке мы так феерично кутили целые сутки. Парни, небось, уже весь порт вверх дном перевернули…

— Слабо перевернули, раз эта коротышка нас нашла, а два колдуна и наемник — нет, — Лив кивнула в сторону Нелли.

А та, пользуясь моментом, уже подозрительно тихо пятилась к лестнице, намереваясь сделать ноги, причем как можно скорее.

— И куда это ты намылилась?

— Понимаешь, Хлоя… тут такое дело… — девочка мгновенно вошла в образ невинного ангелочка и принялась виновато ковырять носком деревянный настил. — Нокс… э-э… как бы это помягче сказать… вообще-то не в курсе, что я тут гуляю.

— В этом я даже не сомневалась. И?

— Ну, ты же у нас умная, Хлоя! — Нелли сделала еще два быстрых шага назад. — Сама ведь понимаешь, что за такие выкрутасы брат мне не просто уши надерет, а голову свинтит и обратно криво прикрутит. Так что я, пожалуй, пошла!