Попаданки

*92* Коротышка

— Нелли, самое время рассказать, как тебя занесло на невольничий корабль? — Хлоя со стоном приподнялась на локтях и закашлялась. — Я уже молчу о том, что тебя оставили в деревне восстанавливаться после сотрясения.

— О-о-о, — протянула Лив, забавляясь. — А я-то наивно полагала, что это врожденное шило в заднице.

— Лив!

— Что? Я же любя.

Нелли тем временем выпрямилась во весь свой весьма компактный рост и гордо вздернула нос. Вид у нее был такой, словно она в одиночку одолела древнее зло, пересчитала королевскую казну и заставила-таки местного трактирщика вернуть сдачу до последнего медяка.

— У меня была сверхважная миссия!

— Так, — Хлоя прищурилась, почуяв неладное. — Давай с самого начала. Кто тебя на эту миссию отправил?

— Я.

— А заказал ее кто?

— Тоже я.

— А план чей?

Нелли одарила Хлою взглядом, полным глубокого сострадания, — обычно так профессора смотрят на безнадежно глупых студентов.

— Ну ты чего? Это называется инициативой.

Лив тихо прыснула в кулак.

— За такую «инициативу» обычно лишают…

Хлоя осеклась. А чего, собственно, можно лишить десятилетнюю девчонку-наемницу? Доступа к интернету? Ха, три раза! Или в рамках этого мира лишают сразу головы? Ну такое…

— Между прочим, я ради вас старалась! — Нелли оскорбленно уперла руки в бока. — Вы ушли, а через неделю в деревню заявились колдуны. Из самой Белой Башни! Настоящие, при параде. В дорогущих плащах и с такими рожами, будто каждый разом сожрал по лимону и запил протухшим киселем.

— Описание точное, — одобрительно кивнула Лив.

— Вот-вот! И они искали Гильдию, — затараторила Нелли. — Только от Гильдии к тому моменту уже осталось одно «тю-тю», хоть лопатой копай, хоть черпаком выгребай — один снег. Ну и я, как ее представитель, решила узнать че по чем. Подкатываю к ним бочком и говорю: «Чего приуныли, дяденьки? Потеряли кого?»

— Нелли…

Хлоя закрыла глаза и глубоко вздохнула, потому что никакая логика больше не работала, а здравый смысл ушел на прогулку.

— И что они тебе сказали? — с опаской уточнила Лив.

Нелли выдержала драматическую паузу уровня передвижного театра, заговорщически округлила глаза и понизила голос до благоговейного шепота:

— Такое сказали!.. Но любая информация имеет свою цену, — мелкая бесстыдно смерила их взглядом и требовательно протянула раскрытую ладошку, зная, что у них ничего нет.

— Коротышка, — с приторной угрозой начала Лив. — Я на твой героический подвиг не посмотрю — уши надеру так, что эльфы позавидуют. Это Хлоя у нас совесть отряда и оплот гуманизма. А я — ее злобная и крайне уставшая противоположность.

— Бе-бе-бе! — показала язык Нелли. — Напугала йети заморозками!

— А ну иди сюда, вымогательница!

Лив рванула за девочкой, а та взвизгнула и юркнула за Хлою.

— Вы обе невозможны, — застонала третья, малодушно мечтающая оказаться рядом с молчаливым Ноксом. — Откуда у вас вообще силы на споры?

— Защищай меня, о высокая женщина!

— Да с чего бы?!

— Потому что ты взрослая!

— Ах, взрослая? Так вот эта взрослая говорила тебе лежать в постели и выздоравливать, а не устраивать турне по всему королевству!

— Зануда-а-а-а-а!

Лив пару раз взмахнула руками над головой Хлои, пытаясь схватить хохочущую Нелли за капюшон, но та уворачивалась с ловкостью карманника на ярмарке. А при следующем резком выпаде поймала только головокружение. Лив прижала ладонь к виску и осела на доски.

— Ладно, твоя взяла.

— То-то же! — Нелли, словно довольная кошка, вылезла из своего укрытия и уселась рядом с Хлоей, по-турецки поджав ноги. — В общем, они много болтали. Про Смерть, про души, про мироздание… Всякая философская дребедень. Бла-бла-бла. Я от их речей чуть не уснула и, честно говоря, половину прохлопала ушами.

— Очень информативно, — хмыкнула Лив, массируя пальцами виски.

— Но потом они внезапно вякнули про Белую Башню и Осколок. Тот самый, за которым вы с Ноксом ходили. Тут я сразу проснулась! Я же помню, что зеленый камень у тебя.

— Кстати, о кристалле, — перебила ее Лив, мгновенно посерьезнев. — А где он? Хлоя, только не говори, что Осколок был при тебе и остался на корабле.

— Он у Нокса, — успокоила та. — После истории в Башне я отдала кристалл ему на хранение.

— Разумно, — одобрительно буркнула Лив.

— А вы знали, что таких камней четыре? — Нелли выдала это с драматическим пафосом и тут же скривилась, когда Хлоя кивнула. — Ну вот… Неинтересно с вами. И я узнала тоже.

— Тогда ты решила, что это повод пробежаться по королевству в одиночку? — Хлоя подняла брови, опасливо присматриваясь к ребенку, который посчитал себя мини-героем эпического фэнтези.

— Вовсе нет! — та гордо выпятила грудь колесом. — Это был повод помочь старшим товарищам и вернуть тебе долг! Ты же мне жизнь спасла, Хлоя. Дважды! А настоящие наемники из Гильдии Когтя долгов не прощают и в них не остаются!

Хлоя подумала, что где-то уже это слышала. Аккурат между эпизодом со сходом лавины и хрониками Белой Башни. Да уж, Нелли с Ноксом были похожи как две капли ядреного самогона. С той лишь разницей, что один вырос молчаливым и грозным, а вторая — мелкая и с косичками.

— Так вот, — продолжила Нелли, размахивая руками, будто пересобирала карту всего континента в воздухе. — Я рассудила логически: раз вы до Белой Башни топаете, я пока красный и синий камни поищу. Сперва думала, что их тоже в каких-нибудь башнях прячут, поэтому рванула прямиком в столицу… Там у нашей Гильдии всегда были свои глаза и уши. Но в город меня не пустили! Представляете? Сказали, мор у них там какой-то ходит, ворота наглухо закрыты, катитесь колбаской!

— Что за мор? — Хлоя мгновенно подобралась. Они-то сознательно обошли столицу стороной, рассчитывая как можно быстрее попасть порт, а потому свежих новостей не знали.

— Понятия не имею! — Нелли закатила глаза. — Меня даже к воротам не подпустили. Гаркнули «проваливай, малявка», ну я и провалила. А где у нас следующее лучшее место для сбора сплетен? Правильно, Арк-Ан-Селль. Нанялась я на лодочку, приплыла по реке сюда… И вот тут-то мне поперло! Сижу я, значит, в кабаке, чинно цежу компот, и вдруг за соседним столиком двое дядек достают белый камешек. Крутят его и так и этак, а сами ни ухом ни рылом, что за штука им в руки попала. А я его, между прочим, сразу узнала! Один в один, как в объявлении! Ну, я к ним и подкатила бочком…

— И? — Хлоя прищурилась.