Страница 28 из 33
Глава 15. Подарок и совет
Вскоре все уголки королевства облетел сенсационный слух: король наконец-то определился с избранницей, а значит, новых невест больше искать не нужно. Хотя официального подтверждения из дворца так и не поступило, в конце весны Шехар действительно не явился на площадь за очередной красавицей.
Большинство жителей восприняло это как праздник, после которого солнце обязательно выступит из-за туч и вернет Эсминару долгожданное тепло. Но были и те, кто искренне негодовал из-за упущенного шанса породниться с королевской династией. Возглавляла отряд недовольных чета Мейфордов.
– Это же абсурд! – пыхтя от гнева, Мирабель мерила шагами комнату. – Не могу поверить, что король Бастиан предпочел жениться на этой жалкой никчемной уродине!
– Душенька моя, – осторожно начала миссис Мейфорд. – Пожалуйста, успокойся. Жизнь на этом не кончается.
– Кончается, мама! – Лицо Мирабель исказилось от злости. – Ты была обязана помешать Эдвине встретиться с королем! Все, что от тебя требовалось, – это не пускать ее во дворец!
– Мы не могли и помыслить о том, что король всерьез заинтересуется твоей сестрой, – вмешался мистер Мейфорд. Отложив газету, он продолжил: – Думаю, нам не следует делать поспешных выводов. Это всего лишь глупые слухи. Я уверен, что Эдвина стала очередной служанкой во дворце. Прачкой или кухаркой, но никак не невестой короля.
– В таком случае нам необходимо действовать! – Мирабель сжала кулаки.
– Все верно! – подхватила миссис Мейфорд. – Не будем дожидаться особого приглашения и заявимся к королю сами! – Она бросилась к ларцу с золотыми монетами, что недавно Шехар уплатил за Эдвину. – На эти деньги мы закажем для тебя, душенька, самый красивый наряд! Ты будешь блистать краше редчайшего бриллианта! Помяни мое слово, Мирабель: едва Бастиан тебя увидит, он будет моментально сражен твоей неземной красотой! И тут же поймет, что дурнушка Эдвина даже в подметки тебе не годится!
* * *
Анотей посапывал на троне, свернувшись клубком, когда скрипучие двери тронного зала с шумом распахнулись. Открыв глаза, демон пристально следил за незнакомкой, чье лицо было изуродовано косыми шрамами. Та с опаской озиралась по сторонам, словно что-то выискивая. При этом ее ни на секунду не заинтересовали горы драгоценностей, что занимали добрую половину тронного зала. Но разве это возможно? Какой человек устоит перед таким количеством золота?
– Эй! – позвала Эдвина и тут же закашлялась от витающей в воздухе пыли. Чтобы войти в тронный зал, ей пришлось перехитрить стражников. – Здесь кто-нибудь есть?
Анотей решил не спешить с ответом. Спрятавшись за спинкой трона, демон продолжил наблюдать за девушкой. Та подошла к огромным песочным часам и отметила, что в их верхней части песчинок осталось совсем немного. Девушка задержалась на них задумчивым взглядом, затем повернулась и зашагала дальше. Она медленно обошла постамент с короной, а после приблизилась к нарисованной на полу печати. Рядом, едва различимая под слоем вековой пыли, лежала старая книга в кожаном переплете.
Эдвина подняла ее с пола, раскрыла и пролистала пожелтевшие страницы. Символы в книге были ей незнакомы, однако по жутким рисункам девушка поняла, что это самое настоящее пособие по вызову демонов. По единственной странице с загнутым уголком Эдвина определила и имя призванного. Его звали Анотей. Тот, кто однажды поднялся из огненной преисподней и исполнил желания старого короля, должен все еще быть здесь, в этих стенах. И вряд ли ему это по нраву.
– Где же ты, Анотей? – Эдвина искала демона глазами. – Явись ко мне и расскажи свою историю. Быть может, я сумею тебе помочь?
– Врешь! – озлобился Анотей. Резко возникнув перед Эдвиной, он не на шутку напугал ее. – Ты пришла не за этим!
Эдвина сделала несколько шагов назад.
– Я знаю, что ты привязан к этому месту последним невыполненным желанием. – Она пыталась выровнять дыхание. – Ты наверняка устал и хочешь домой, верно?
– Осталось всего три дня! – Анотей ткнул скрюченным пальцем в песочные часы. – Век на исходе. Всего три дня, и я вновь окажусь среди своих!
– Тебя призвал в наш мир Шехар? – Эдвина прижала к груди гримуар. Требовалось разговорить демона прежде, чем Бастиан вернется с охоты и начнет ее искать. – Это ведь он когда-то стал королевским чернокнижником и расшифровал древние письмена?
– Да-а-а, – трескуче протянул демон. – За что и поплатился! Сразу после обряда призыва я безвозвратно стер его личность! Ни одному демону не понравится подобное рабство. – Анотей показал Эдвине серебряные нити, оплетающие его шею, запястья, ноги и хвост. Они стали длиннее, чем раньше, благодаря чему он теперь мог передвигаться по всему тронному залу, однако они все еще служили оковами и привязывали его к миру живых.
– Нити удерживают тебя здесь? – спросила Эдвина, и Анотей кивнул.
Эта девушка стала первой, кто поинтересовался его проблемами. Это заставило демона смягчиться.
– Я сожалею, что тебе пришлось через это пройти, – искренне произнесла она. – Никто не должен принуждать живых существ к служению.
– Никто, – обиженно надулся демон, усаживаясь напротив Эдвины прямо на пол.
– Получается, эта книга опасна и ее необходимо уничтожить?
– Ни один демон не сможет этого сделать, – угрюмо заметил Анотей. – А люди уничтожать гримуар не хотят. Людям нравится власть, особенно над теми, кого они считают низшими существами.
– Я не считаю тебя низшим существом. И я могла бы сжечь этот гримуар.
Демон оживился. Он хотел разгадать эту девушку, выявить все ее пороки. Потому что не бывает людей с чистой совестью. Потому что не бывает идеальной внутренней красоты без гнильцы. Всякий жалкий человечишка чего-нибудь да хочет.
– Дай угадаю. – Анотей почесывал щетинистый подбородок. – Ты согласна уничтожить гримуар, но взамен хочешь богатств? Я могу дать тебе вдвое больше золота, чем в этой комнате! Только скажи, и станешь богаче самого короля!
Эдвина даже не взглянула на груду драгоценностей.
– Нет, такие богатства меня не интересуют. – Она покачала головой.
Тогда демон снова предположил: