Кровь Древних Королей

Глава 21. Ариен

На обложке книги маленькими золотистыми буквами был выведен подзаголовок. Приглядевшись, Ариен прочитала: «Мерсийский маг. Гибель короля Элдреда Зловещего». Неужели мысли Элдреда каким-то образом проникли в ее сознание? Ариен содрогнулась, чувствуя, как по позвоночнику бегут мурашки.

Книга выглядела более потрепанной, чем была в воображаемой комнате. Путь через лес и подъем на вершину башни утомили Ариен, однако ей не терпелось узнать, что скрыто под кожаной обложкой. Но стоило открыть первую страницу, как Элдред заговорил:

«Как ты достала эту книгу?»

Его голос звучал не так, как обычно. Ариен послышались нотки ужаса.

– Вытащила из моей комнаты, – как ни в чем не бывало ответила она.

На самом деле Ариен и не знала, что такое возможно. Просто почувствовала, что может, и сделала.

«Не вздумай ее читать. Сожги ее. Немедленно».

– Почему? Эта книга была в моем сознании, значит, она моя.

Замешательство Элдреда позабавило Ариен.

«В этой книге содержатся истории очень личного характера. Мои истории. Их никому нельзя читать, а особенно тебе!»

Ариен пропустила его слова мимо ушей и прочитала первую страницу.

– Ну конечно, личные истории. Тут есть дата публикации. И имя автора.

Судя по дате, книге было целых сто семьдесят лет. Неудивительно, что она выглядела старой. Автора звали Лисандрос. Рядом с именем стояло звание «имперский дознаватель».

– Кажется, ее написал Лисандрос, – пробормотала Ариен.

Она растерялась. Элдред говорил, что люди в таверне – подчиненные Лисандроса. Если книгу написал тот самый Лисандрос, то сейчас ему должно было быть около двухсот лет. Может, просто тезка? Лисандросов в Империи было много.

Ответа не последовало. Ариен заглянула в комнату. Элдред покачал головой и снова застыл на кровати. Тогда Ариен вернулась в реальность и снова открыла книгу.

Слова извивались на страницах, будто черные черви. Вздрогнув, Ариен выронила книгу. Слова черными пиявками побежали по книжному шкафу. Ариен поняла, что Элдред не просто сидит, склонив голову, а что-то бормочет.

– Стой! – закричала она.

Элдред тотчас остановился. Слова вернулись на свои места.

– С каких пор ты способен на такое?!

– Не знаю.

Губы Элдреда вытянулись в длинную линию, обнажив уцелевшие зубы. Даже не получив ответа, Ариен догадалась. Повязки. Она же сама сняла повязки с головы.

Ариен вспомнила скелет в подвале академии. Все это время она могла только гадать, как Элдреду удалось сбросить его с лестницы. Может, он его ослепил, заставив споткнуться, или толкнул, или что-то в этом роде… Ариен замутило.

Но ведь Элдред не проникал в воображаемую комнату того несчастного студента. Он убил его, находясь снаружи, более того, лежа в свинцовом гробу. Ариен никто не рассказывал, что будет, если заключить магический генератор в человеческом сознании. Возможно, никто этого и не знал. Вдруг она совершила чудовищную ошибку? И уже ничего не могла исправить? Ариен ужаснулась.

Ей хотелось пожалеть о своем выборе, но она просто не могла. Бесславное прозябание в Имперской академии и последующая смерть там же были куда хуже неизвестности, полной сомнений. И ничто не могло этого изменить. Будто прочитав – если был на это способен – мысли девушки, Элдред сказал:

«Тебе обязательно делать это назло мне?»

– Да, обязательно! Почему мне нельзя прочесть эту книгу?!

Пусть толкает, подумала Ариен. Уж лучше упасть с крутой лестницы и сломать шею, чем стать безвольной куклой, неспособной и шага сделать без позволения Элдреда.

Несколько мгновений в голове было тихо. Затем Элдред сказал:

«Ладно, раз тебе настолько сильно этого хочется, читай. Но в этой книге нет ничего занимательного».

Ариен удивилась. Она не ожидала, что Элдред так быстро сдастся.

«Только пока будешь читать, помни одно, – продолжил Элдред, пока Ариен молчала. – Мы с тобой оба маги. Ты принадлежишь к моему миру, а не к их. Никогда об этом не забывай. В мире до прихода Империи магия была великой и таинственной силой. Под разными именами мы правили им наравне с богами и чудовищами. Сейчас ты держишь в руках частичку истории, написанную, когда Империя положила конец тому миру, будто наводнение, затопившее степь. Встретив истинную силу, истинную тайну, Империя без колебаний уничтожила ее. Она хотела сделать мир жалким местом, покорным ее амбициям, беззащитным перед ее коварством и властолюбием. Никогда не забывай, что именно Империя лишила тебя прав, данных тебе от рождения».

Голос Элдреда смягчился, как никогда раньше.

«Но я думаю, что пока тебе лучше закрыть эту книгу».

– Почему?

«Люди из таверны подошли к башне. И я чувствую запах Лисандроса».

– Как они?..

«Они шли по твоему следу. Неужели ты думала, что щенки из Службы дознания не сумеют добраться так далеко?»

Ариен казалось, что она вела себя достаточно осторожно, но в действительности она не знала, как заметать следы в лесу. Она просто вспоминала, как вели себя герои из ее любимых приключенческих романов. Одно дело сбежать от толстого смотрителя Даффа, но от имперских дознавателей так просто не оторваться, Элдред верно заметил.

– Почему ты мне раньше не сказал?

«И что бы ты тогда сделала?.. Я думал, они сначала выйдут на главную дорогу. Так пройдет день, ночью выпадет снег, который скроет следы… А что теперь? Если бы я знал, что все так обернется, заставил бы тебя выучить больше заклятий».

– Тише. Нам надо что-то придумать.

Первым делом Ариен огляделась, ища что-то, что можно было использовать вместо оружия. Ничего подходящего, только ржавая кочерга в камине. Ариен схватила ее, взмахнула. Получится ли отразить удар меча этой штукой? Ариен вздохнула: даже если кочерга выдержит, толку никакого. Просто потому, что Ариен не умела драться. А ее противниками были имперские дознаватели. Их специально натаскивали ловить сбежавших магов.

Ариен выглянула в окно. Мужчина и женщина, которых она видела в таверне, шли к башне. Лисандроса пока не было. Ариен задумалась, чем же он пах по мнению Элдреда. Она снова посмотрела на пару дознавателей. Кроме ножей на поясах у них было и другое оружие: у мужчины – лук, у женщины – топор.

Дознаватели уверенно вошли в башню. Заброшенный вид не обманул их: должно быть, они заметили, что ворота открывали. Ариен услышала шаги по каменной лестнице. Дознаватели не торопились. Скорее всего, они заранее обошли окрестности и точно знали, что Ариен не выходила из башни.

– Что делать?