Страница 88 из 120
Глава 40
«Второе рождение»
Свадебная церемония должна была состояться в полдень в самом торжественном и светлом церемониальном зале дворца. В пригласительных ее интригующе окрестили «Вторым рождением», и такое название послужило главным поводом для утренних сплетен. О предстоящей свадьбе шептались на каждом углу – от придворных до служанок. Казалось, ничто иное сегодня людей уже не заинтересует.
По настоянию невесты ее «камеристка» тоже была приглашена, а потому сегодняшний образ Изабель был подобран под стать: туфли на каблуках, шелковые чулки, серебристое платье из нежнейшего шифона с легкими, летящими рукавами, атласные перчатки чуть выше локтя. Поверх уложенных темных локонов – небольшая шляпка с приколотой к ней крупной брошью. Наряд, достойный королевского двора.
Празднование началось за несколько часов до основного действа еще до прибытия жениха и невесты. Охрана дежурила по всему периметру зала и в прилегающих коридорах, внушая чувство безопасности. Оркестр играл приятные мелодии, фуршетные столы ломились от угощений, а хрустальные бокалы едва успевали наполняться. Аромат свежих цветов смешался с запахом парфюма и кружил голову. Начищенный до блеска пол из полихромного мрамора сверкал. С кессонированного сводчатого потолка свисали невероятных размеров люстры. Стены украшали высокие зеркала, впечатляющие пейзажи и фрески. От всего этого великолепия у Изабель перехватывало дыхание.
Гости, заполонившие зал, обменивались высокопарными фразами и без умолку обсуждали предстоящее событие:
– Помолвка, свадьба и обращение в один день! Когда еще мы увидим нечто подобное?
– Наш король вписал этот день в историю! Арданея еще долго будет гудеть!
– Вы ведь слышали, что у леди Дайер сегодня день рождения?
– Вот как? Обратить девушку в такой день – интересная задумка. И даже по-своему красивая…
Как и большинство присутствующих, Изабель прежде не бывала на бракосочетании человека и вампира и даже не знала, как это происходит. Люди в Арданее обычно сочетались браком в соборах. Они проходили по белому ковру, возлагали ладони на Святое Писание и произносили клятвы перед ликами святых. Затем обменивались кольцами, зажигали свечу единого очага и с благословения священника наконец целовали друг друга. Сегодня же многих волновал вопрос: есть ли какие-то особенные свадебные традиции у бессмертных?
К полудню зал гудел, словно пчелиный улей. Но как только высокие двери распахнулись и в проеме показались жених с невестой, гости ахнули и разом смолкли. Лишь музыканты продолжили играть ненавязчивую, нежную мелодию.
Облаченное во все белое пара неспешно двинулась вперед, приковывая к себе восхищенные взгляды всех присутствующих. На полусогнутой руке Эдмунда Томпкина покоилась изящная рука Марион. Ее пышное платье искрилось, точно усыпанное инеем. На темных волосах сверкала бриллиантовая тиара. И хотя вуаль скрывала лицо невесты, по ее гордо поднятому подбородку казалось, что в этот самый момент она действительно очень счастлива.
Изабель не заметила, как из ее глаз полились слезы. Она стала редко обращаться к Господу, но сейчас молилась о том, чтобы ее единственная подруга наконец обрела счастье. Потому что Марион этого заслуживала, как никто другой, пусть даже под чужим именем. Как ни странно, этот вынужденный обмен личностями сроднил их еще больше. А сегодня скрытую фатой Марион действительно нельзя было отличить от настоящей мисс Дайер.
Пройдя через весь зал, пара поднялась по мраморным ступеням на королевскую трибуну и получила благословение короля. Их клятвы были нежны, чувственны. А когда Эдмунд произнес, что готов пронести свою любовь сквозь бессмертие, женщины в зале не сдержали слез. Многие из них наверняка хотели бы оказаться на месте Марион, настолько сказочной и красивой выглядела эта церемония. Вечная любовь, в которую так хотелось поверить.
Стоявшая недалеко от трибуны Изабель вздрогнула, когда случайно поймала на себе взгляд протектора. Он не спешил отвести его, смотрел задумчиво, словно хотел запомнить ее черты. Все еще далекий, все еще скрытый под маской, все еще недруг и все еще высший хищник… Однако же он вновь сумел мгновенно заполнить все ее мысли, все ее чувства лишь тем, что находился рядом.
Пора признать: интерес, который они вызывали друг в друге, не угасал, а только рос. Противиться бесполезно.
Удерживая на себе его внимание, Изабель боялась даже моргнуть. Казалось, стоит закрыть глаза всего на секунду, и он исчезнет. Но он не исчезал. Он смотрел. И в этих светло-голубых глазах читалось нечто такое, что Изабель одновременно пугало и волновало до глубины души. В них читалось желание. Жгучее. Непреодолимое. Запретное. Такое мучительное…
В переполненном зале остались они одни. Остальное смешалось где-то далеко-далеко фоновым шумом. Голоса, смех, улыбки, поздравления и тосты, поднятые бокалы… А когда объявили танцы, все вокруг завертелось цветастыми пятнами.
– Разрешите пригласить вас на танец, мисс? – возникший перед Изабель молодой мужчина выдернул ее из фантазий.
Из вежливости она согласилась. Вложила в его ладонь свою, и незнакомцы закружились в кадрили вместе с остальными танцующими. Изабель улыбалась партнеру, но не могла не думать о том, что на его месте должен был быть другой. И в то же время она сознавала, что этой мечте не суждено сбыться. Кайрон Гесс находился на службе и не имел права танцевать. Но если бы мог… пригласил бы ее?
Платья из шифона, шелка и тюля всех возможных цветов напоминали палитру художника. Счастье захлестывало всех и каждого, но самыми счастливыми выглядели жених с невестой.
– Только взгляните: они совершенно очарованы друг другом!
– Влюблены! Влюблены и прекрасны!
– Но почему же лицо невесты все еще скрыто фатой?
– Наверное, у бессмертных так принято…
Когда танец закончился, Изабель отправилась на поиски Марион и вскоре обнаружила ее в компании придворных дам. Те без умолку осыпали ее комплиментами и заверяли в том, что дворец прежде не видел невесту краше.
– Прошу меня извинить. – Марион кивнула дамам и бросилась к Изабель. – Какое счастье, что ты нашлась! Я выслушала, наверное, все существующие пожелания и больше не могу! – Она звонко рассмеялась.
– Наслаждайся! Сегодня твой день, и ты ослепительно прекрасна!