Страница 7 из 17
Посреди зала стол и кресло, похожее на королевский трон, стояли в конусе света, падавшего неизвестно откуда. Накрытый стол ломился от всего, что только можно было пожелать. Здесь было и тягучее вино, и супница, исходящая паром с ароматом аниса, и ягоды смородины, напоминавшие о далеких летних днях, и разноцветные овощи, и пряные мясные блюда, и мед, и восточные сладости. Все было идеально. Однако Белль нахмурилась, увидев такое обилие мясных яств. Она не любила мясо, и в приготовленном блюде она всегда видела зверя, убитого ради него, – жалобно блеющего ягненка или щебечущего дрозда. Кроме того, она не была голодна. Поэтому она продолжила осматриваться. Широкая дверь в глубине зала вела в другой коридор. Все комнаты были заперты, кроме одной. Белль открыла ее с той же порывистостью, с какой бросаются в ледяную воду.
На следующее утро Белль проснулась одетой и обутой – на кровати, застеленной шелковыми простынями, среди одеял из шерсти альпаки. Накануне она заснула сразу – от усталости и под влиянием атмосферы этого странного жилища. Но во сне она плакала – на щеках остались следы высохших слез. Белль встала и раздвинула занавески. На улице был день, но свет был таким слабым, что, казалось, вот-вот уже снова стемнеет. На комоде Белль нашла все необходимое, чтобы привести себя в порядок. Обернувшись, увидела на кровати приготовленную для нее одежду. Наряд был роскошнее тех, о которых мечтали ее сестры. Белль улыбнулась. Если бы Аглая и Андрина увидели ее сейчас, они лопнули бы от зависти.
Белль разгладила руками платье, в котором спала, причесалась так, как причесывалась всегда, и отправилась на поиски хозяина замка. В коридоре все двери, которые она увидела, были открыты. В первой комнате по каналам, проложенным среди кустов с бархатистыми ветвями, плавали корабли. В полной тишине и холоде они скользили между гондолами без гондольеров, между рыбацкими лодками без рыбаков, между огромными лебедями без лир.
Ожидая нового чуда, Белль без колебаний вошла во вторую комнату и оказалась в лабиринте изо льда. Она шла вперед, повернула направо, налево и уперлась в стену, покрытую инеем и ледяными кристаллами! Она заблудилась. Белль начала тревожиться, но вдруг какой-то шум нарушил тишину и позволил ей найти дорогу обратно. Она вышла в коридор. Откуда доносится этот шум? Из большого зала? Нет, снаружи! Белль бросилась к двери, но перед ней возник новый лабиринт – из кривых зеркал. Теперь она видела себя то похожей на жирафа с невероятно длинной шеей, то огромным шаром с коротенькими ручками, то расплющенной фигурой с заостренной головой. В другой день это показалось бы ей смешным, но сейчас она хотела наконец найти Чудовище! Последнее зеркало явило ей образ, который парализовал ее от ужаса: старая женщина с такими глубокими морщинами, что они складывались в изображение черепа, смотрела на нее, усмехаясь. Белль вскрикнула. И в тот же миг перед ней появилось невероятное существо.
– Белль! Прошу вас, успокойтесь! Простите меня, Белль…
Белль опомнилась. Чудовище было здесь, на коленях у ее ног, но его лицо – вернее, морда – было опущено. Девушка видела лишь прекрасные одежды. И если голос, который она услышала, был хриплым и резким, само Чудовище злым не казалось.
– Чудовище, встаньте!
– Как пожелаете…
Чудовище поднялось и сделало шаг назад. Белль замерла и, не удержавшись, вскрикнула. Лицо Чудовища было покрыто шерстью – не понять, человеческое оно или звериное. Чудовище отступило еще дальше в тень.
– Я буду держаться подальше, а вы не смотрите на меня. Каждый вечер я буду присутствовать при вашем ужине. В остальное время вы можете осматривать замок и делать все, что захотите. Все, что здесь есть, принадлежит вам.
Чудовище исчезло, оставив после себя запах мокрой шерсти. Замок вновь погрузился в тишину. Белль упала в кресло; ладони ее были влажными от страха, сердце бешено колотилось.
«Чудовище… Отец был прав! Но оно весьма учтиво… Не смотреть на него? Как же я смогу? И почему оно так… так необычно выглядит? О, у меня столько вопросов к нему! Но, увы, он исчез! Какая досада. И впрямь, дикое Чудовище. Ужин? Во сколько здесь ужинают? И что мне делать все остальное время?»
Казалось, замок сам принимает за нее решения. Это раздражало, но любопытство вновь пересилило, и, когда дверь отворилась, Белль вошла в комнату, обитую бархатом. Здесь было видимо-невидимо механических игрушек: клоуны, фавны, арлекины начинали танцевать, стоило ей взглянуть на них. Удивительное зрелище! Но от щелканья и звяканья, которые издавали металлические танцоры, кровь стыла в жилах. И вскоре Белль стало скучно. Она вспомнила свой сад, ласковых животных, кота, который гонялся за полевыми мышами, но так ни разу и не поймал, и домашних псов – двух великолепных догов песочного цвета, на все готовых за ласку или косточку. Белль огляделась – марионетки с застывшими улыбками, автоматы, замершие посреди движения… Как же им не хватало жизни! Она вздохнула.
В комнату ворвался холодный ветер, на пороге появилось Чудовище. Оно стояло, склонив голову, будто делая все возможное, чтобы Белль не разглядывала его.
– Ваш вздох был слышен во всех закоулках замка, – заговорило оно. – Вам чего-то недостает?
– О, да! Моего сада, зверей, с которыми я дружу, моего дома… И отца.
Чудовище прочистило горло, пытаясь смягчить свой голос.
– Ничего из этого я не смогу дать вам. Но… пойдемте. Следуйте за мной.
Оно протянуло к ней лапу – такую волосатую, что Белль с трудом удалось удержаться от гримасы отвращения и положить свою руку на нее. Чудовище заметило это и убрало лапу. Они пошли рядом, не глядя друг на друга, и шли так до самого конца коридора.
Чудовище отворило дверь, и они оказались в комнате, от пола до потолка заставленной книгами. Белль изумленно распахнула глаза… Она так любила книги, а здесь их хватит на всю жизнь и даже больше! Она коснулась пальцами корешка одной из книг и повернулась к Чудовищу.
– Можно?
Хозяин замка кивнул.
– Все, что здесь находится, принадлежит вам, Белль. Значит, вы любите читать?
Открыв книгу, Белль перевернула несколько страниц.
– Если бы можно было, я бы только читала и ничего больше не делала. О, Чудовище, знаете ли вы, сколько историй таится в книгах? Сколько знаний, вопросов, ответов…
Чудовище издало странный звук, нечто вроде сдавленного вскрика, напоминавшего… с трудом сдерживаемый смех.
Белль продолжала: