Страница 37 из 157
Глава 12
Максим Воронцов стоял перед зеркалом в своей спальне, заканчивая последние приготовления. Отражение возвращало ему образ собранного, холодного человека в безупречном дорожном костюме. Он механически поправил пуговицы на пиджаке, чувствуя под тканью тепло родового артефакта. А в голове, как заноза, не утихал вечный вопрос. Почему не сработала защита у брата? Артефакт был на нем, когда нашли Дмитрия. Камень оказался цел, но его сердцевина, та самая, что должна была вспыхнуть синим щитом при любой угрозе, просто не сработала.. Впервые.
Князь вспомнил, с каким ужасом читал бредовые строки в отчете о несчастном случае на охоте.. Его брат, отличный наездник, под защитой родового артефакта, погиб просто потому, что конь испугался, встал на дыбы и сбросил всадника.
Вскоре появились кредиторы, налетели стаей, с аккуратно составленными расписками, на которых стояла подпись брата. Это был не просто нажим — это была система, метод полного контроля и уничтожения рода. Отец не пережил этого двойного удара — смерти сына и краха рода. Его сердце не выдержало позора и отчаяния.
Теперь род Воронцовых еле держался на оставшихся родовых артефактах, а Максим пытался вернуть ему утраченное величие. Первым делом он проследил с помощью старого друга из сыскной полиции, что крупные займы, котоые взял Дмитрий, поступали не из классических банкирских домов, а через сеть подставных контор и иностранных торговых компаний. Все они, в конце концов, вели к одному и тому же источнику — анонимному фонду, зарегистрированному в городе Гаалене, который находился на нейтральной территории и был известен тайными сделками. Деньги брались не на роскошь или аферы, а на закупку специфических материалов: редких руд, магических реактивов и.. древних артефактов, связанных с огненной магией.
Среди бумаг брата Максим нашел заметки, в которых упоминались «Молчаливая Пустошь» и «Пламя Гордыни». Сопоставив это с историческими хрониками о запрете огненной магии и уничтожении хранителей, Воронцов начал подозревать, что Дмитрий был вовлечен не в банальный заговор, а в нечто большее..
Позже князь впервые увидел упоминание об ОрденОрдене Черного Феникса в старом судебном отчете времен Имперской магической инквизиции. Речь шла о группе еретиков, пытавшихся после катастрофы «Пламени Гордыни» создать культ древних артефактов для связи с Творцом. Многие наивные люди попались на уловку и отдали в руки негодяев родовые артефакты, которые, конечно, никто больше не видел.
Ключевой уликой стала одна из подставных фирм-кредиторов, эмблемой которой была стилизованная птица, похожая на орла. Однако Воронцов, изучая геральдику в запрещенных фолиантах, обнаружил тот же символ — птицу с распростертыми крыльями, несущую в когтях меч. Это был Феникс, тот самый, что красовался на печати Ордена.
Когда князь попытался расследовать гибель брата официальными методами, он уперся в стену: документы исчезали, а свидетели замолкали. Стало ясно — враг слишком могущественен и скрытен. Он понял, что единственный способ найти и разоблачить убийц— это оказаться среди них. Используя свое имя и познания в магии как пропуск в их ряды, Максим предложил им себя — обедневшего аристократа, жаждущего вернуть былое влияние любой ценой. Путь был долгим и унизительным: месяцы проверок, ложных поручений. Но в конце концов его упорство и знания сочли достаточно убедительными.
Скрипнула дверь, и в спальню заглянул младший, десятилетний брат Сергей. Он со вздохом спросил:
— Ты уезжаешь, Максим? — Зелено-карие глаза мальчишки смотрели на князя с обожанием.
— Дело, Сережа, — мягко ответил Максим, он положил руку на плечо брата, чувствуя хрупкость костей уязвимость детского тела под тонкой тканью домашней куртки.
— Значит, мы с маменькой будем ужинать без тебя, — грустно произнес Сережа, крепче прижимаясь к брату, а потом с надеждой взглянул на него: — А можно мне с тобой?
Максим взлохматил темно-русые волосы Сережи.
— Нет, нельзя.
Младший снова тяжко вздохнул. Вместе они вышли в коридор и, чтобы брат не расстраивался, Максим пообещал ему, что завтра возьмет Сережу с собой на утреннюю прогулку.
— Только в семь утра ты уже должен быть внизу. Я ждать не буду, — предупредил князь, прежде чем вошел в гостиную.
Мать, княгиня Светлана Владимировна Воронцова, сидела в своем любимом кресле у камина, перебирая жемчужные четки. Напротив на стульчике сидела служанка с раскрытой книгой. Лицо княгини, еще красивое, но изможденное горем, было непроницаемо, лишь в глазах мелькнула тень беспокойства, когда она взглянула на Максима.
— Когда вернешься?
— Постараюсь сегодня, — князь наклонился, чтобы коснуться губами щеки матери, и уловил знакомый запах лаванды. Она осуждала его работу следователя, а после смирилась. Максим не мог ей рассказать, что его должность в прокуратуре — не карьерный взлет, а необходимость, тяжелая и грязная работа, которую он ненавидел всем сердцем.
— Будь осторожен, сын мой, — голос матери дрогнул. Потеряв дорогих людей, она теперь боялась любых расставаний.
— Я всегда осторожен, — тихо, но твердо произнес князь.
Перед выходом Максим еще раз окинул взглядом гостиную: мать у камина, брат у окна. Они были его слабостью, его уязвимым местом, тем, что заставляло его надевать эту маску и играть по чужим правилам. Мысль о необходимости любезничать, искать расположения нужных людей вызывала в князе глухое раздражение.
Воронцов вышел на крыльцо, где слуга уже держал под уздцы верного гнедого жеребца. Глоток холодного воздуха прочистил голову.
— Шторм, старый друг, — тихо проговорил Максим, вставляя ногу в стремя. — Поехали. Надо разделаться с этим как можно скорее.
Князь пришпорил коня и выехал за ворота, оставляя позади тепло родного дома и устремляясь к мастерской семьи Горских. Бал был лишь первым актом, изящным прологом. Теперь необходимо закрепить успех, пока впечатление Алисы от танцев и любезностей князя не стерлось под натиском будней.
«Надо ускорить сближение», — думал Воронцов, глядя на серый горизонт. Лебедев уже передал Максиму, что княгиня требует отчета. А внутри все сжималось от омерзения к самому себе. Он играл в смертельно опасную двойную игру, где один неверный шаг будет стоить ему не только жизни, но и души.