Шёпот заклинателей животных

, – вступила в разговор доктор Ной. – Вы впятером – наши новые ученики. Однако, прежде чем стать заклинателями животных, вам нужно выдержать несколько экзаменов. Один из них начнётся прямо сейчас. Именно поэтому нам не стоит задерживаться.

Чак удивлённо вскинул брови. Остальные ребята тоже были потрясены новостью.

– Экзамены? Извините, доктор Ной, но об этом мы ничего не знали. У нас не было возможности подготовиться. А что будет, если мы провалим экзамены? – спросил Мохит.

– Можете называть меня коротко – «док», – отозвалась доктор Ной. – Так проще. Ну, что же, если вы не сдадите экзамены…

– …тогда мне придётся отвезти вас обратно домой, – пожал плечами Сильвестр. – Но не думайте об этом. Этого не должно произойти.

Почва вдруг начала уходить из-под ног Чака. Всеми силами он пытался не упасть. Нельзя давать слабину! Иначе он опять окажется там, откуда прибыл. А этого нужно избежать любой ценой!

– А теперь перейдём к первому испытанию, – продолжила доктор Ной. – Расстояние до нашей базы составляет примерно полтора дня пути. Точное расположение засекречено. На полпути до базы наш ждёт ночлег, и до этого места вы сегодня должны добраться самостоятельно. Мы будем ждать вас в лагере.

– Мы пойдём туда… через джунгли? – Чак снял кепку и теперь мял её в руках. – Одни?

– Ну хорошо… – пробормотала Коко, уставившись в пол.

И даже Эми потеряла дар речи.

– Не вопрос, – заявил Пауль. – Я выучил наизусть все книги по выживанию в дикой природе, которые только были написаны в мире. Мы справимся! Легко!

Чака сердила невозмутимость Пауля. Рядом с ним он выглядел неудачником.

Сильвестр, впечатлённый заявлением Пауля, присвистнул:

– Выучил наизусть все книги по выживанию в природе? Ну, тогда вперёд! А теперь приготовьтесь к походу по джунглям. – С этими словами он залез в самолёт и выбросил наружу семь туго набитых рюкзаков, бамбуковую трубку, к которой был привязан кожаный пояс, и колчан.

– Приготовиться к походу по джунглям? – Чак окинул себя взглядом. – Как это понимать? – И он прихлопнул ладонью москита, который сел на его оголённую руку. В то же время по его штанине полз вверх чёрно-коричневый долгоносик, и Чак поспешно стряхнул его. – Да уж, зверья тут предостаточно!

– Пожалуйста, больше не делай так, Чак! Будь осторожен с жуками. Они находятся под угрозой, хотя приносят большую пользу. Поэтому, пожалуйста, обращайся с ними дружелюбно. – Чак покраснел. Он тихонько буркнул:

– Извиняюсь.

Доктор Ной открыла один из рюкзаков, достала из неё баночку и бросила её Чаку.

– Вот, лови! Надевайте брюки и свитера и как следует намажьтесь. Иначе москиты съедят вас с потрохами. Это средство отпугнёт не всех, но по крайней мере это лучше, чем ничего.

Чак понюхал пасту и поморщился.

– Ой, нет! Тогда я сразу после тебя, Чак! – крикнула Эми. – Вот уж не хотела бы я стать кормом для москитов!

Доктор Ной достала из одного из рюкзаков и надела светлую одежду, шляпу, носки и высокие резиновые сапоги.

– Каждый из вас получит свой подписанный рюкзак. Внутри – школьная форма. Заправляйте футболку в брюки, а низ брюк – в носки.

Чак нахмурился.

– А это обязательно? Вообще-то я уже одет. Если моя одежда не подходит для джунглей, то я достану другую из сумки.

– Это не поможет. – Пауль уже стягивал с себя брюки и футболку. – Правильная одежда жизненно важна. Об этом написано во всех книгах по выживанию в дикой природе.

Чак застонал.

– Пауль прав. – Сильвестр почесал лоб. – Ваши вещи останутся в самолёте, за ними попозже вернётся Маду. – Бросив взгляд на наручные часы Пауля, Сильвестр протянул раскрытую ладонь. – Можешь отдать мне свои часы, Пауль. Обещаю, что буду хранить их и потом отдам. Мы же говорили, что техника вам здесь не понадобится. Вам нужны другие, нормальные вещи, чтобы переночевать в Глубоколесье под открытым небом и добраться до школы.

Пауль нехотя снял с запястья часы и отдал их Сильвестру.

– Как вы сказали? Чтобы переночевать в джунглях?! Под открытым небом?! – переспросил Мохит.

Чак с удивлением отметил, что мальчик снова побледнел. Наверняка в джунглях он от страха надует в штаны. Вот несуразный тип!

– Ну да, под открытым небом. Но у каждого из вас в рюкзаке есть москитная сетка. Вот увидите, это будет здорово! – И Сильвестр зашагал к самолёту, чтобы отогнать его на стоянку. Он завёл мотор и покатил самолёт в сторону леса.

Доктор Ной попыталась перекричать рокот мотора:

– Кое-что важное, о чём вы должны помнить в ближайшие дни: не забывайте каждый раз вытряхивать сапоги, прежде чем надеть их. Внутри сапог могут прятаться ядовитые скорпионы.

Чак вытащил из рюкзака широкополую шляпу и покрутил её в руках. Ну и нелепая штука! Такие шляпы носят дедушки, когда отправляются на рыбалку. Он что, серьёзно должен её надеть? Зачем, если у него уже есть бейсболка?

– Такая шляпа очень важна, если ты не хочешь, чтобы тебе на голову свалилась парочка пауков, – пояснил Пауль, стоявший рядом с Чаком.

– Чак, переодевайся, пожалуйста, – настойчиво напомнила доктор Ной.

Мальчики и девочки поспешили сменить одежду, то и дело стирая со лба капли пота. Теперь, когда их не защищала тень самолёта, было невыносимо жарко и влажно, солнце нещадно жгло кожу.

Кончиками пальцев Чак брезгливо поднёс к носу пару толстых носков.

– В жизни не надену такое, хоть режьте меня! – пробурчал он.

Коко, забавляясь, наблюдала за тем, как Чак спрятал носки в рюкзак и сунул в резиновые сапоги голые ноги.

– Готовы? Тогда мы отправляемся! – кивнула доктор Ной облачившимся в обновки ребятам.

Тем временем вернулся Сильвестр. Он поднял с земли последний рюкзак и надел на плечи, потом поднял странную трубку и колчан и тоже перекинул их через плечо.

Мохит пристально следил за каждым движением великана. У него в голове крутились сотни вопросов.

– Что это такое?

– Это духовое оружие, – ответил Сильвестр. – Если на нас нападут дикие звери, я смогу оглушить их стрелой из колчана.

– А как же ваше ружьё? – Чак показал на огнестрельное оружие, которое несла директор школы.

– Это охотничье ружьё, которое я переделала, и теперь оно служит только для оглушения, – объяснила доктор Ной. – Мы же защитники животных, а не охотники или браконьеры. Нашу безопасность обеспечивает Карлос. – И доктор Ной быстро зашагала, бросив взгляд через плечо: – Вперёд!