Страница 35 из 72
Расчет был прост. Голландцы в Индии представлены были слабо, они в основном на островах Пряностей. А то, что англичане начали сильно конкурировать с Нидерландами за океан — факт. Лучшее — стравить Англию и Россию, которая, по мнению многих, просто не имела ресурсов на такие океанские войны, чтобы ослабить англичан. И то, что у русских с лаймами есть проблемы вплоть до предвоенного состояния, многие знали. По океану слухи распространяются быстро.
Так что русским давали все нужное, даже знаменитой в определенных кругах капстатской капустой снабдили вдоволь. За серебро, конечно, но без того, чтобы иметь что купить, серебряные монеты бесполезны. Не знали они, каковы истинные намерения русских. А матросы даже не сходили на берег, чтобы проболтаться.
Была бы возможность, так еще и за погоду заплатили бы. А то выйти на палубу — холод пронизывает. А в кубриках потели, матерясь вполголоса, три сотни отборных морских пехотинцев. И такой смрад стоял…
Они дошли. Вопреки всему.
Кошелев скользнул взглядом по свежей деревянной заплате на грот-мачте — памяти о «гостеприимстве» просвещенной Европы. Во французском Бресте, куда эскадра зашла пополнить запасы пресной воды, их попытались запереть на рейде.
Местный интендант, ссылаясь на какие-то нелепые карантинные предписания, приказал перегородить выход из гавани, явно намереваясь разоружить непонятных чужаков с диковинным Андреевским крестом на мачтах.
— Дать бой, уйти!
— С боем уйти!
Вот так однозначно капитаны фрегатов принимали решения, что делать в такой ситуации. Никто не собирался сдаваться, отдавать русские корабли без боя. Позор! Лучше смерть.
Кошелев тогда только злорадно улыбался, наполняясь решимости. И церемониться не стал. «Святой Михаил» снялся с якоря и, выкатив пушки из портов, дал предупредительный залп поверх крыш портовой таможни. Французы так опешили от подобной наглости, что русские фрегаты успели поймать ветер и прорваться с боем сквозь цепь береговых батарей, отделавшись лишь пробитыми парусами да парой щепок в рангоуте.
Казалось, что французы отравятся в погоню, но нет…
Видимо, сыграла свою роль еще и политика. Завидев английские корабли, которые только того и ждали, чтобы увязаться в погоню, французским капитанам срочно запретили выход в море.
«Пусть русские с англичанами столкнутся лбами!» — видимо, так думал комендант порта, или кто иной, кто принимал у французов решения.
Да и русские показали, что огрызаться будут сильно. Нужно оно? На ровном месте получить повреждения своих кораблей. Тем паче, что в Бресте в это время было не сказать, что мощнейшее представительство французского королевского флота. Один линейный корабль второго ранга и два фрегата первого ранга, ну и шлюпы, бриги…
А потом были англичане. Два изящных, хищных британских фрегата увязались за Кошелевым и его небольшой эскадрой еще в Бискайском заливе. Они не атаковали, но шли по пятам, как голодные волки за стадом, ожидая, пока русские допустят ошибку. Два английских вымпела против трех русских. Расклады казались равными, на самом деле.
Англичане висели на хвосте вплоть до самого Гибралтара, где Кошелев, воспользовавшись ночным штормом, блестяще обманул их, приказав спустить паруса и потушить все огни, позволив британцам проскочить мимо во мраке.
Англичане отстали, не решились идти «португальским путем», показываться у португальских же портах, как и у голландских. Или же они потребовали ремонта, потому отстали.
Но и русские корабли чуть было не затонули, пришлось заходить в португальские фактории, тратить просто баснословные деньги, чтобы там получить все необходимое.
И вот теперь — Мадагаскар. Бухта острова Сент-Мари. Легендарная Либерталия. Впрочем, что она легендарная никто тут еще и не догадывался. Либерталия между тем выживала. Пиратство не приносило системного дохода. Да ладно — доход. Тратить серебро где? Проходящие мимо корабли от чего-то не шли на контакт с пиратской республикой. Местных можно было только обкрадывать, налоги вводить не получалось, не обучаемые туземцы.
Так что проблем было больше, чем республика могла бы решить.
— Бросить якоря! — скомандовал Кошелев. — Орудийным расчетам оставаться у пушек. Фитили держать зажженными.
Грохот якорных цепей спугнул стаю пестрых птиц с побережья. На берегу царило неимоверное оживление. Среди пальм и хлипких лачуг, окруженных частоколом, копошились люди. В подзорную трубу Иван Михайлович видел, как из портовых кабаков, а они мало чем отличались от хижин, вываливает пестрая публика: в шелках и лохмотьях, с мушкетами, саблями и бутылками.
Они с недоумением пялились на три боевых корабля, которые выстроились в идеальную линию батарей, нацелив на пиратский поселок шестьдесят чугунных жерл. Вот так, оказывается, можно в наглую подойти к столице Либерталии и ничего…
— Шлюпку на воду, — бросил Кошелев. — Капитан Неелов, берите взвод пехоты. Идем знакомиться.
Через полчаса тяжелый баркас ткнулся носом в белый песок. Морские пехотинцы в темно-зеленых кафтанах, изнывая от жары, но держа спины прямо, быстро выстроились в две шеренги, взяв фузеи «на караул».
Навстречу им двигалась толпа, от которой разило ромом, немытыми телами и мускусом. Впереди шел высокий, загорелый до черноты человек в расстегнутом на груди камзоле красного бархата, но босиком. На его поясе висели четыре пистолета.
— Дьявол меня раздери! — захохотал босой, останавливаясь в пяти шагах от Кошелева. Он окинул взглядом плотные суконные мундиры русских. — Джентльмены, вы, кажется, заблудились! Льды и белые медведи остались где-то на севере! Или вы решили свариться заживо в этих красивых шубах?
Толпа пиратов радостно загоготала.
Кошелев, не дрогнув мускулом на лице, сделал знак переводчику — щуплому немцу-штурману.
— Переведи этому оборванцу, что перед ним капитан-командор флота Его Императорского Величества Петра Великого, — сухо произнес Иван Михайлович. — И я прибыл сюда с грамотой для короля Мадагаскарского.
Немец, заикаясь, перевел. Босой пират почесал бороду, переглянулся со своими головорезами и снова расхохотался.
— Короля? Здесь нет королей, адмирал! Я — Сайлас Вейн, и здесь каждый сам себе король! А ваш император, должно быть, хлебнул лишнего, если прислал сюда военную эскадру искать корону среди шлюх и висельников!