Страница 98 из 146
Глава 50
В нависшей тишине слышно было лишь, как кто-то уронил ложечку, и та звякнула о блюдце. Я боялась смотреть на Винсента, но даже со своего ракурса видела, как побледнело его лицо.
Король и королева переглянулись.
— Необычно, — заговорила Сюзанна. — Вы хорошо подумали, мисс Петерсон?
— Да, Ваше Величество. Я слишком долго думала об этом, и сейчас для меня нет ничего важнее сохранения школы. В ней учатся талантливые, способные дети. И мне было бы горько осознавать, что я даже не попыталась исправить положение, хоть у меня и была на то возможность.
— Что ж, — королева, которую мой выбор озадачил, развела руками. — Значит, так тому и быть. Как только закончу с делами, направлю к вам комиссию по вопросам образования. Господин Хальт, насколько мне известно, школа Эттерфилд находится в вашей юрисдикции?
Винсент вздрогнул. Медленно поднявшись, он вытянулся во весь свой немалый рост и ответил глухо:
— Так и есть, Ваше Величество.
— По каким причинам закрывается школа?
— Их много, — расплывчато ответил лорд. Счастье, что стоял он в ту минуту спиной ко мне, и я не видела его лица.
— В таком случае мы всё выясним и обязательно решим проблему. Образование всегда должно быть в приоритете. Так завещала наша мать. А теперь бал! Я устала есть и хочу танцевать. Уверена, вы тоже.
Все стали подниматься из-за столов, рассылая хвалу королевской семье, и тогда только я поняла назначение пустого пространства посреди зала. Бал планировался изначально, и по незнанию местных танцев я норовила сесть в лужу. Хотелось сослаться на плохое самочувствие, чтобы уйти на поиски какого-нибудь укромного закутка. Но как только я сделала шаг от стола, меня схватили за руку и с кручением притянули назад. Секунда, и я оказываюсь прижата к мощному торсу бледного лорда, а его светлые глаза сковывают меня льдом хладнокровного обаяния.
— Уже уходите, мисс Линда? — спросил он и повёл меня во вполне тривиальном медленном танце, который я могла осилить.
Попробовала отстраниться, чем вызвала лишь улыбку на тонких губах.
— Мне нужно поправить макияж, — попыталась я отбиться.
— Не нужно, — заявил нахал. — Вы прелестны, и сами это знаете.
Краем глаза я заметила опустевший стул Винсента. Его нигде не было. Невеста Ёрдена промакивала платком глаза и кривила рот, стараясь не расплакаться, наблюдая за нами со своего места.
— Хальт не осознаёт, как ему повезло с вами, — шепнули мне на ухо. — И как жаль, что я не встретил вас раньше.
— Бедная Фани, — выпалила я, не скрывая раздражения и продолжая осматриваться. — Чем же она так прогневила судьбу, что ей в женихи достались вы, милорд?
Курт хмыкнул. А потом расхохотался так, что пары, танцующие поблизости, стали останавливаться, глазея на нас. Демонический смех длился недолго. Не прекращая ласкать меня взглядом, мужчина склонился и сказал чуть слышно:
— Обожаю женщин, которых непросто обмануть.
— Обманывать — ваша профессиональная обязанность?
— Не нужно думать обо мне слишком дурно. Да, эта женщина нисколько не занимает моих мыслей, и, заметь, я этого не скрываю. Мне знакомы мастера притворства, чьё умение достойно оваций. Они плетут хитрые кружева лжи, и часто даже сами не отдают себе отчёта в том, что делают и говорят. А чтобы оправдать себя, им достаточно назвать это ложью во благо. И вот уже нет больше гнусного обманщика, а есть самоотверженный герой, который заботится о душевном спокойствии ближнего. Но враньё всегда останется враньём, под каким бы соусом её ни подали. Я же крайне редко лукавлю. И чаще всего говорю, что думаю. Вот как теперь. Я хочу тебя, Линда. И сегодня ночью в твоих покоях нам будет не до сна.
Мне чуть дурно не стало. Округлив всё, что могла округлить, я изумлённо уставилась на мужчину.
— В каких ещё покоях? — спросила я.
Курт улыбнулся, как мог улыбнуться только искуситель со стажем.
— Перестань, — сказал он, и ладонь его скользнула сильно ниже моей талии. — Сюзанна наверняка определила для тебя комнату. Даже если не признаешься, где будешь ночевать, я всё равно это выясню. Для меня все двери здесь открыты.
— Ты слишком самонадеян, — проговорила я, придя в себя после шока.
— Имею право. Король и королева мои кузены.
— Что ж. Тогда успехов тебе в поисках, — язвительно сказала я. — И постарайся воспользоваться окном. Люблю, знаешь ли, когда мужчины в окна залезают. Опасность только подогревает страсть.
Курт сощурился и стал вдруг предельно серьёзным, а объятия его окаменели.
— Любишь дразнить, Линда?
— Обожаю.
— У всего бывают последствия. Ты к ним готова?
— Послушай, — вздохнула устало. — В своей жизни я уже дважды обезвредила бандита, поспособствовала лишению родительских прав чудовищной недоматери, только что подписала себе приговор, по которому лорд Хальт не побрезгует свернуть мне шею. И, кажется, я готова ко всему, Курт. Тебе меня ни напугать, ни удивить. Смирись.
Я даже по плечу его похлопала. Воспользовавшись коротким замешательством, в которое мне всё же удалось ввести мужчину, поспешила отстранить его от себя, развернулась и скрылась в толпе танцующих.
На миг поймала смеющееся лицо Сюзанны. Королева танцевала с каким-то военным и, судя по всему, слышала наш с её кузеном разговор.
Не знаю точно, искала я Винсента или, наоборот, желала скрыться от него. Но оставаться на месте больше не было сил. Я готовилась уйти, сбежать. Даже план составила, по которому в ближайшей перспективе маячила возможность заночевать в гостинице при вокзале или даже просто на вокзале. Там ведь всегда людно. Сел себе на лавочку и сиди. Никто и внимания не обратит. Потому что всё точно так же поезда ждут, отдаваясь неотступной дремоте.
Главное было сделано. Теперь я могла покинуть Эттерфилд, зная, что школе помогут. Сюзанне хотелось верить. Вот только совесть мучила. Что-то подсказывало, в причинах закрытия школы имелось нечто большее, чем банальная жажда обогащения.