Страница 97 из 146
Не сразу я поняла, что Винсент смотрит на меня в упор, пылая недовольством. Без слов стало ясно, что уехать просто так мне не дадут. И зря я поспешила выбалтывать при нём свои планы.
— Уверена, у вас всё получится, дорогая, — сказала с улыбкой блондинка. — Ведь в ваших руках главная сила, которая заставляет планету крутиться — молодость. Когда мы молоды, жизнь кажется вечной и вдохновляет на подвиги.
— В старости тоже бывает не удержаться от подвигов, дорогая, — отозвался пожилой лорд. — Только после каждого приходится лечить радикулит и колени.
Женщина отмахнулась, тогда как все, кто услышал слова мужчины, грянули смехом.
Нам не дали продолжить разговор. Легонько стукнув ложечкой о бокал, королева привлекла внимание присутствующих.
— Дамы и господа! — начала она, — все вы, я уверена, хорошо знаете друг друга. Но сегодня на нашем вечере присутствует та, кого бы я желала представить вам лично. Мисс Линда Петерсон!
Королева протянула вперёд руку, указывая на меня.
— Эта смелая девушка не далее как сегодня утром спасла мне жизнь. И если бы не она, возможно, мои истлевшие останки отыскали бы свой последний приют в фамильном склепе королевской семьи.
Ропот изумления пошёл по тем рядам, куда ещё не дошли слухи обо мне. Коснувшись моего плеча, Винсент подал знак, чтобы я поднялась. И мне пришлось, хоть ноги отказывались слушаться.
Оглядев публику, я натянуто улыбнулась.
Следом поднялся и король. Прижав к груди руку, он произнёс:
— Благодарю вас за спасение моей дорогой сестры, мисс Линда, — сказал он, кланяясь. — Я чрезвычайно рад, что имею честь сегодня говорить с вами. Возможно, вы не знали, но наша матушка, покойная королева Анна, погибла в огне. И каким бы прагматиком я ни был, усматриваю происки злого рока в этом чудовищном совпадении.
Короли смиренно опустили головы. Гости вторили им. Я же продолжала оглядываться растерянно, не понимая, как действовать дальше. Когда Сюзанна, обменявшись ласковыми взглядами с братом, одарила меня улыбкой, я осмелилась заговорить:
— Благодарю вас за приглашение и за тёплый приём.
— А я, в свою очередь, предлагаю выпить за смелую мисс! — провозгласил Альберт. Когда все подняли бокалы, и я собралась уже сесть в надежде больше не отсвечивать, Сюзанна сказала вдруг:
— Подождите-ка. У меня появилась прекрасная идея, брат. И, думаю, ты меня поддержишь. Мисс Линда, сегодня за вашу верность короне и бесстрашие я хотела бы поблагодарить вас и выполнить любое ваше желание. Абсолютно любое, если это, разумеется, будет в моих силах. Назовите свою цену.
— Поддерживаю, — ответил король, тогда как среди присутствующих воцарилась оглушающая тишина.
— Мы понимаем, что наше предложение внезапное, и вам нужно подумать, — продолжала Сюзанна, видя мою растерянность. — И если вы не готовы говорить сейчас, мы подождём.
— Нет! — ответила я со смелостью, которой не ожидала от себя, и продолжила, осознавая, что подписываю себе приговор. — У меня есть одно желание, самое заветное. Сохранить росток познания, который когда-то посеяла ваша матушка. Если вы не поможете, случится большая ошибка. Ваши Величества, не дайте школе Эттерфилда закрыться. И это всё, о чём я смею вас просить.