Страница 133 из 146
Глава 68
Придя в себя, бросилась туда, где ещё недавно занимала коттедж, предназначенный для учителей. Ближе никого не оказалось. И, взлетев на крыльцо дома подруги, забарабанила в дверь.
— Просыпайся, Ники! Школа горит! — кричала я. — Нужно спасать Клару! Ники! Прошу! Открой!
Из-за двери домика не доносилось ни единого звука. Я уже собиралась повернуть к жилым кварталам, как вдруг что-то всё же щёлкнуло, а следом из узкого проёма выглянула растрёпанная голова.
— Падре Густав! — ахнула я. — Как хорошо, что вы здесь!
— В чём дело, мисс Линда?
— Школа горит!
Мужчина, безуспешно пытавшийся прикрыть исподнее, замотавшись одеялом, едва не уронил его.
— Ты сказала, кого-то нужно спасать? — спросила выросшая из-за пушистой копны священника Николетта.
— Там директор Верди. Она осталась в запертом кабинете и не может выбраться. Долгая история. Я вам потом всё обязательно расскажу, а сейчас нужно торопиться.
— Уж я надеюсь, расскажешь! — едко проговорила подруга, вернувшись в дом и выискивая одежду.
Следом за ней Густав кинулся искать свою, а напоследок бросил мне:
— Бегите на рыночную площадь и бейте тревогу, мисс Линда! Сообщите обо всём пожарной службе! Их штаб возле пустыря, за которым начинаются железнодорожные пути. Поспешите!
Последнее слово я едва сумела различить, потому что уже неслась к площади, задыхаясь от бега.
Новость о пожаре, которую я сообщала встречным, распространялась не менее стремительно, чем огонь, охвативший кабинет Клары. Не успев достигнуть пожарной части, я уже наблюдала, как из-за поворота на главную улицу на полном ходу въехала повозка, гружёная какими-то трубами, цилиндрами, гарпунами. С боков и на запятках, держась за поручни, ехали люди в грубой огнестойкой форме, и к поясу каждого был прикреплён топор.
За ними следом неслись с визгами и смехом дети, которые во все времена воспринимали пожары как эффектное зрелище, если те не касались их домов. Горожане стекались отовсюду с вёдрами, и потоку этому не было конца, даже когда тревожный звон пожарного колокола утих.
Я вернулась вместе с толпой. И уже издали, подходя к школе, видела, как полыхает огнём крыло с кабинетом Верди. Надежды не оставалось. Женщина осталась там, и спасать уже было некого.
К тому времени несколько мужчин в форме качали с усилием рукоять насоса, состоявшего из металлических цистерн и опущенного одним рукавом в колодец. Вода выходила под большим напором из трубы с противоположной стороны, и её вливали в окно.
Возле крыльца двое пожарных удерживали девушку. Невысокая и худенькая, она с таким остервенением вырывалась, что крепким парням приходилось прилагать усилие, чтобы держать её.
Я узнала девушку. Эни, верная помощница Клары, внебрачная дочь королевы Анны и владельца этих земель, кричала, плакала на пределе эмоционального надрыва. Когда она упала на колени и стала беззвучно сотрясаться от рыдания, лишившего её последних сил, из здания школы вышел ещё один пожарный с топором в руке.
Эни с ужасом уставилась на него.
— Там никого нет! — Прокричал мужчина толпе. — Огонь отступает! Поднажмём, ребята!
Он и ещё несколько горожан встали в строй и начали качать насос с ещё большим нажимом.
Стоило радоваться тому, что пожар скоро потушат и что тела не нашли, но я не спешила. Неужели Верди всё же выпрыгнула? Но если нет, то где она?
Я опустилась возле Эни, которая сотрясалась от слёз и шелестела губами что-то невнятное. Обезумев от горя, она, казалось, не слышала, что сказал мужчина.
— Дорогая, успокойся, всё хорошо, — проговорила я, беря в ладони её мокрое от слёз лицо и пытаясь уловить взгляд, который ни на чём не останавливался.
— Мама, — повторяла беззвучно девушка, и лишь по движению губ я понимала, что она говорит. — Мама.
— Да, милая, твоя мама цела. Её не было в кабинете.
Эни вдруг часто-часто заморгала и, наконец, увидела меня.
— Что вы сказали?
— Её не нашли.
Девушка громко выдохнула и схватилась за грудь.
— Но она была там! Вы сами сказали! Как же ей удалось спастись?!
— Не знаю. Возможно, кто-то ей помог.
Я обняла Эни и, прижав к груди, поцеловала, словно ребёнка. Она и была ребёнком, несмотря на прожитые годы. Наивной, испуганной, не знавшей жизни, потому что не жила, а лишь влачила существование. Сначала в монастыре, а потом при матери, не отпускавшей её от себя из-за страхов разоблачения и собственных мрачных теней прошлого.
— Её хотели убить, — сказала я, поглаживая светлые волосы. — Но злодею не удалось этого сделать. Твоя мама крепкий орешек.
Наблюдая поверх головы Эни живую цепь, в которой со звоном ходили в обе стороны вёдра, я видела знакомые лица. Старшие школьники из наших классов, их родители, мистер и миссис Андерс, падре Густав и Ники, возлюбленный Эни Томас Рэнфил. Даже младшие дети рвались участвовать в тушении. Но вскоре содержимое колодца, откуда качали и набирали воду, достигло дна, и работу пришлось остановить. К счастью, к тому времени пожар был уже потушен.
— Стойте, мисс, — преградил мне дорогу к входу в здание пожарный. — Там всё сильно прогорело. И в любой момент могут обрушиться перекрытия пострадавшего корпуса. Людей там не осталось, будьте уверены. Но я нашёл это.
Мужчина вынул из нагрудного кармана робы почерневшую от копоти шкатулку и протянул её нам. Внутри звякнул перстень, который Клара прятала ото всех.
Я поднялась сама и помогла подняться Эни.
— Это принадлежит мисс, — сказала, кивнув на девушку, которая хмуро косилась на коробочку.
Пожав плечами, мужчина безучастно вложил в руку Эни предмет, не особенно церемонясь. И, быстро сбежав по лестнице, направился к своим, чтобы помочь собрать оборудование.
Радуясь, что всё закончилось относительно благополучно, люди шумно обсуждали происшествие, сетовали на судьбу многострадальной школы, а я пребывала в смятении, поминутно выискивая в толпе Клару. Она не могла уйти далеко. И в какой-то момент знакомый силуэт показался вдруг в стороне от скопления людей. Там, где начиналась заброшенная аллея старого школьного парка. И я поспешила туда.
Преодолев путь до лавочек и миновав то самое место, где ещё недавно проходил урок мастерства с приезжими ремесленниками, я снова её увидела. Силуэт мелькнул на миг и скрылся в тени деревьев.
— Клара, стойте! — крикнула я и побежала. — Не нужно бояться! Я помогу вам.
На удивление шустрая старушка вновь пропала из виду, и я всерьёз усомнилась в себе. Может быть, её не было, и женщина в чёрном лишь плод моего воображения?