Десять уроков для ведьмы

Глава 4

Постоянную прислугу Стефан в доме не держал. Это было принципиально. В конце концов, его дом – его крепость, и пускать туда посторонних личностей он не желал. Даже любовниц не приводил. Для встреч с красотками всегда находились другие, более удобные места.

Отец присылал два раза в неделю прачку и повариху, а также раз в неделю поломойку, но в остальном Стефан считал себя самостоятельным человеком, живущим на вольных хлебах.

Он мог позволить себе что угодно. Например, просыпаться в полдень, неторопливо сооружать бутерброд и, побездельничав пару-тройку часов, идти на прогулку. И это его полностью устраивало.

Но сегодняшний день начался совершенно иначе..

В половине десятого утра к дому подкатила неказистая карета и оттуда выскользнула столь же неказистая фигурка, закутанная в бежевый плащ. Стефан проснулся от стука лошадиных копыт и теперь мрачно пялился, как этот бежевый кокон стремительно направляется к дверям.

— Кого еще принесло? – пробурчал он, заслышав настойчивый стук.

Нехотя поднялся и, накинув домашний халат, отправился открывать незваному гостю.

— Чем могу быть полезен?.. А.. Это вы..

Посетителем оказалась Шарлотта Фанталь.

Она смерила его пристальным взглядом, вздохнула и попросила запахнуть халат, ибо образ полуголого мужчины не совсем подходит для ее нежного девичьего сердца. Стефан хотел вначале пошутить, что обычно женщины просят его раздеваться, а не наоборот, но потом передумал. С этой девушкой лучше не спорить.

Извинившись, он ушел в комнату, а когда вернулся, увидел, как Шарлотта варит кофе. На его кухне!

— Интересно.. – Стефан оперся плечом о дверной косяк и почесал подбородок. – И что же вы делаете?

— Кофе, – невозмутимо ответила она, поднимая турку повыше, чтобы не допустить кипения. – Предпочитаете покрепче?

— О, неужто мне тоже перепадет чашечка?

— Конечно.

— Вот спасибо.

— Пожалуйста.

Стефан сел за стол.

— С чего вы вдруг решили хозяйничать в моем доме? – спросил он, наблюдая, как ловко Шарлотта перелила напиток из турки в чашки. – И вообще, чем обязан.. м-м-м.. удовольствию видеть вас в гостях?

— Я подумала, что ждать от вас исполнения договора слишком долго. – Она улыбнулась. – Поэтому поторопила события. Пейте же! Чем раньше позавтракаете, тем быстрее начнем обучение.

— Вы хоть понимаете, чего требуете? – вздохнул Стефан.

— О, не беспокойтесь! – Шарлотта достала из кармана, спрятанного в складках юбки, исписанную мелким почерком бумагу. – Я уже составила план.

— Вы – что?.. Дайте сюда!

Стефан хмуро просмотрел женские каракули и скривился.

— Так, – сказал он, одним глотком опустошив больше половины чашки. – Неплохо.. Это я о кофе. А ваш план никуда не годится, слишком наивен.

— Наивен?

— До смешного прост.

— А зачем усложнять? – не поняла Шарлотта, заглядывая в собственные записи. – По-моему, все самое важное учтено.

— «Научиться укладывать волосы» – это, по-вашему, важное?

— Но красивые прически всегда привлекают мужчин.

Стефан приподнял брови и смерил ее таким взором, что девушка зарделась.

— Оливия это всегда повторяет, – пробормотала она в свое оправдание.

— Госпожа Матсус судит по себе. – Стефан проследил, как Шарлотта заправляет рыжую прядь, так не вовремя выбившуюся из прически, и еще раз вздохнул.

Честно говоря, он собирался провести сегодняшний день в парке (ходили слухи, что именно сегодня выйдут на одинокую прогулку несколько хорошеньких женщин, обычно сидящих дома под бдительным оком супругов). Шарлотта же явно намеревалась расстроить столь прекрасные планы.

— Значит, так. – Стефан решительно допил кофе и поднялся. – Собирайтесь на прогулку.

— Куда? – Шарлотта вскочила следом.

— В парк. Сегодня обещают хорошую погоду, так зачем сидеть дома? – Он подал девушке руку. – Вперед, госпожа Фанталь! Кто знает, может быть, когда-нибудь мне поставят памятник за эти мучения.

* * *

Городской парк представлял собой место, где собирались самые активные жители города. Они тратили по несколько часов на бессмысленные беседы, нелепые споры и глупый флирт. Молодые девушки высматривали перспективных женихов, их мамаши тут же планировали помолвки и придумывали имена еще не существующим внукам. Сами же кандидаты в женихи в это время расточали комплименты направо и налево, тренируясь в истинно мужских навыках, а также обсуждали с друзьями телесные прелести предполагаемых невест. Заодно заключали пари, делились новостями, устраивали дуэли.. Одним словом, парк шумел и гудел, заглушая женским смехом и мужской руганью мелодичную птичью трель.

Шарлотта ненавидела местный парк. А Стефан, видимо, приходил от него в восторг.

— Вы могли бы так не торопиться, господин Эдгертон? – невесело проговорила Шарлотта, проходя вслед за ним в парковые ворота. – Или боитесь не найти свободную скамью? Так могу заранее сказать, они давно заняты. И стоило сюда идти...

— Поверьте, стоило, – перебил ее Стефан.

Он остановился, осмотрелся и направился по крайней дорожке, ведущей к пруду. Шарлотта сжала зубы, но постаралась не отстать.

По правде говоря, не на это она рассчитывала, когда решила наведаться в холостяцкую обитель местного сердцееда.

Адрес господина Эдгертона Шарлотта узнала у дядюшки. Выдумала какую-то небылицу, чтобы заглушить возникшие подозрения, и, получив название заветной улицы и номер дома, собралась в гости. Ей до смерти было любопытно, как живет этот загадочный мужчина. Не в его ли жилище спрятан секрет обольщения? Но к огромному разочарованию, никаких секретов там не водилось. Все оказалось скучно, просто и даже без слуг.

Шарлотта вздохнула и, засунув руку в карман, смяла листок с бездумно написанным планом. Можно подумать, она и вправду собиралась следовать этим глупостям..

В парке сегодня было особенно многолюдно, и Стефан явно чувствовал себя комфортно. Он много улыбался, раскланивался со знакомыми и даже успел обменяться парой слов с дородной матроной, выведшей на прогулку двух высоких, как каланча, дочерей.

Шарлотта в какой-то момент даже позавидовала ему. Точнее, той легкости и свободе, с которой он налаживал контакты с окружающими.

Вдруг откуда-то послышался громкий визгливый хохот. Стефан встрепенулся.

— Это кто там? – вслух спросил он, чуть прищурившись. – Неужели младшая из сестер Молли?