Страница 20 из 58
Под давлением логики соблазн попросту «отложить» Шарлотту в сторону, как неудачный галстук, быстро пропал. Во-первых, девушка вполне могла появиться в парке по собственной инициативе и без должного присмотра угрохать все, чего удалось достичь вчера. А во-вторых, маячившую на периферии сознания дуэль никто не отменял, как и настоятельную необходимость улучшить свой магический потенциал. Вчерашний вечер намекал, что надежды на такой исход не так уж и беспочвенны, как ему казалось поначалу.
— Впрочем, эта особа не постесняется строевым шагом вломиться на любое свидание, – усмехнулся Стефан. – Хотя.. Почему бы не совместить?
Забыв о потерянной запонке, мужчина перебрался в кабинет, выдернул из письменного прибора почтовую карточку и быстро набросал несколько строк. Первую половину дня он решил посвятить приятному времяпрепровождению, а уж вторую потратить на бездарную ученицу. Удивительно, но такая перспектива почему-то не вызывала недавнего раздражения.
Увы, чаще всего проваливаются именно самые продуманные планы. Как назло, в парке не оказалось ни одной одинокой красавицы. То ли Стефан пришел слишком рано, и девицы еще прихорашивались в своих спальнях, то ли слишком поздно, и всех красавиц уже разобрали. Но куда бы он ни направлял ищущий взор – всюду сталкивался с недовольными взглядами более счастливых соперников и престарелых матрон-компаньонок.
Наконец Стефан заметил на лавочке склонившуюся над книгой девушку. Лицо и фигуру с его позиции было не разглядеть, но у незнакомки было неоспоримое преимущество – рядом никто не болтался.
— Чудесный день, не правда ли? – проговорил он, подходя.
— Без сомнения, господин Эдгертон. А я все гадала, узнаете ли вы меня.
Девушка с улыбкой подняла голову и оказалась совсем не девушкой, а графиней Гроссовской, молодящейся вдовой шестидесяти лет. От неожиданности Стефан едва не отскочил в сторону, но вовремя спохватился и обаятельно улыбнулся.
— Ну как я мог вас не узнать? Наши беседы всегда доставляют мне столько удовольствия. Вы сменили прическу?
— Да. Вам нравится? Решила, что немного перемен не повредит.
— Вам очень идет, – склонил голову Стефан, про себя проклиная перемены, которые заставили его так глупо обознаться.
— Не сомневалась, что вы это скажете, – заулыбалась графиня. – Вас всегда отличал очень тонкий вкус.
Мужчина мысленно застонал. Престарелая красотка обожала поболтать, а залитая солнцем аллея, к досаде Эдгертона, оставалась совершенно пустынной, лишая бедолагу любого предлога для вежливого побега. Неудивительно, что когда у поворота мелькнули знакомые медные локоны, Стефан едва не воспылал к навязавшейся ученице нежными чувствами.
— Простите, графиня, вынужден вас покинуть. Моя знакомая – приезжая, а я обещал показать ей наш парк.
— Конечно-конечно, молодой человек. – Женщина покровительственно похлопала его по руке, оставив на рукаве пятна пудры. – Идите. Не дай бог бедная девочка заблудится. Но потом не забудьте представить нас.
— Обязательно, – закивал Стефан, едва обращая внимание, что именно обещает, и рванул наперерез Шарлотте.
— Ну наконец-то! – выдохнул он, подхватив девушку под локоть и резво разворачивая на сто восемьдесят градусов. – Туда нам не надо.
— Почему? – удивленно вскинула брови Шарлотта. – Голубая беседка в той стороне.
— Забудь о ней, – настойчиво повторил Стефан, краем глаза заметив, что престарелая графиня поднялась с лавочки и явно направляется именно к ним. – О нет! Быстрее, идем!
— Куда?
— Куда угодно!
С этими словами он увлек девушку в первый попавшийся поворот, затем свернул еще раз, проскочил прямо по газону и остановился, только когда злополучная аллея окончательно пропала из виду.
— Куда ты меня тащишь? – рассердилась Шарлотта, стряхивая с юбки налипшие травинки. – Опять разозлил магически одаренного жениха какой-нибудь красотки? Или сразу мужа?
— Что? – невнимательно отозвался Стефан, то и дело оглядываясь. – Нет, конечно нет. Какой там муж.. Иногда свободные красотки куда опаснее замужних.
— Тогда с какой стати такая спешка?
— Просто.. – Он неожиданно смутился. Рассказывать девушке, что удирает от доставшей его до печенок престарелой прелестницы, почему-то не хотелось. – Просто ты заставила меня ждать.
— Я пришла на четверть часа раньше!
— И это большая ошибка, – подхватил Стефан. – Мужчина должен ждать девушку, а не наоборот.
— Я окончательно перестала что-либо понимать. – Шарлотта остановилась и, скрестив руки на груди, посмотрела на собеседника.
— А тебе и не надо, – хмыкнул он, тщательно скрывая неуместное смущение. – Давай сойдемся на том, что я знаю, как надо, и научу этому тебя.
— Давай, – с долей сомнения протянула девушка и оглянулась, всматриваясь в переплетение ветвей, за которым скрывалась злополучная аллея.
— Тогда слушай внимательно, а не озирайся по сторонам. – Стефан подхватил ее под локоток и прогулочным шагом двинулся по тропинке. – Драгоценный герцог вчера все-таки обратил на тебя внимание. Но так вышло, что ты ему интересна только в комплекте со мной.
— То есть как это?! Я не собираюсь поддерживать с тобой отношения..
— Ах, ранила меня в самое сердце! – трагическим тоном воскликнул Стефан, картинно схватившись за грудь, и уже нормальным голосом добавил: – Не пори ерунду! Какие отношения? Ты мне интересна только как источник магии! Или появилось желание подарить мне нечто большее?
— Еще чего! Это ты мне интересен только как источник.. Источник знаний, вот! – неумело огрызнулась Шарлотта.
— Замечательно, – кивнул Стефан, проигнорировав тень непонятного неудовольствия, мелькнувшую где-то на краю сознания. – В таком случае получай новую порцию уроков. Герцог увидел нас рядом и заинтересовался. Значит, пусть он и дальше видит тебя рядом со мной, только и всего. Создадим легкую видимость романа..
— Это еще зачем? – вспыхнула девушка. – Мне не нужно!
— Легкую! Видимость! – Он стиснул ее локоть, не позволяя вырваться. – Помнишь, что я рассказывал про свое и чужое? Так вот, «бесхозное» в этом уравнении выглядит еще хуже «своего».
— «Бесхозное», скажешь тоже.. – скривилась Шарлотта, но вырвать свою руку из цепких пальцев Стефана больше не пыталась. – Слово-то какое гадкое.
— Зато емкое, – пожал плечами тот. – Поэтому мы сейчас идем кататься на лодке.