Страница 49 из 77
— Потому что вы пришли сюда за ним. Остальные пятеро вам не нужны. Вы хотели забрать его тихо, пока я занимался пиратами в астероидном поясе. Не получилось, я всё ускорил и изменил расчёт. Теперь вы в ситуации, которую не планировали. И вы предлагаете сделку, потому что силовой выход обойдётся вам дороже, чем переговоры.
— Вы делаете большую ошибку, Мерф, — произнёс голос. — У вас есть последняя возможность передумать.
— Последняя возможность? — повторил я задумчиво. — Вас поджимают временные рамки. Это я уже понял. Значит, скоро что-то произойдёт, после чего разговор потеряет смысл. — Я посмотрел прямо на размытый силуэт, будто действительно мог встретиться с ним взглядом. — Так что именно?
— Я не обязан вам объяснять, — произнёс голос в ответ.
— Согласен, не обязаны, — легко согласился с ним. — Но именно вы вызвали меня. Это был ваш выбор. Значит, вам нужно, чтобы я что-то понял. Иначе зачем тратить вам своё время, да и моё тоже?
— Есть вещи, которые важнее вашей эскадры, адмирала и всего флота, вместе взятого. Вы вмешались в процесс, который начался задолго до вашего появления здесь.
— Понятно, я так понимаю, вы сейчас говорите про архив.
— Откуда вы знаете про архив?
— Я разговаривал с Кэрстоном, — ответил я просто. — Он очень подробно рассказал. И про архив, и про то, что в нём. И про то, кто первым узнал о находке.
Этими словами я явно озадачил собеседника.
— Вы блефуете насчёт архива, — произнёс голос. — Вы не знаете, где он находится.
— Отчего же. Мне это прекрасно известно.
Хотя я откровенно блефовал — не знал я ничего. Ни про архив, ни про содержимое этого архива, ни про моего противника. Только то, что Кэрстон успел обронить в нескольких коротких, отрывистых фразах, пока его осматривал медик. Немного. Почти ничего. Но иногда достаточно одной детали, чтобы собеседник решил, что ты знаешь всё остальное. Это старый фокус, которому меня когда-то научили: не нужно знать всю картину целиком, достаточно уверенно назвать один её угол — и собеседник сам дорисует остальное, испугавшись собственного воображения.
— Чего вы хотите, адмирал? — произнёс голос наконец. Тон изменился окончательно — из него ушла уверенность разумного, который контролирует ситуацию. Осталась осторожность разумного, который её переоценил.
— Переговоры, — ответил я. — Лично. Без оружия. На борту моего линкора. Вы — и я.
— Это не входит в…
— Вы вызвали меня, — перебил я спокойно, не дав фразе договориться до конца. — Предложили сдаться. Я предлагаю поговорить. Это значительно лучше, чем то, что я могу предложить в качестве альтернативы. Или вы думаете, что ваши три группы внутри станции удержатся, когда я брошу в бой все свои абордажные силы? А учёных я могу легко ликвидировать — они меня не интересуют.
— Вы не сделаете этого!
— А что может мне помешать? — ответил я, и сам удивился, насколько буднично прозвучал мой голос — будто речь шла о перестановке мебели в кают-компании, а не о жизнях шести разумных.
— Вы делаете большую ошибку, Мерф, — повторил голос. Но теперь в нём не было той уверенности, что раньше. Скорее — что-то похожее на усталость, на ту особую интонацию, с которой говорят разумные, понимающие, что теряют инициативу, но ещё неготовые в этом признаться даже самим себе. — Вы не понимаете, во что вмешались.
— Тогда объясните мне, — сказал я. — Я готов вас внимательно выслушать.
В этот момент экран погас.
Ну вот и поговорили.
Я понял, что они отключились, и перевёл взгляд на Толли — оператора связи, который сидел, чуть ссутулившись над своей панелью, как разумный, привыкший ожидать худшего. У него была манера вжимать голову в плечи, когда в эфире что-то шло не так, и сейчас она была в полной мере: узкие плечи подобраны, затылок втянут, взгляд бегает по показаниям приборов с той нервной торопливостью, что выдаёт вечное ожидание выговора.
— Толли, — хмуро произнёс я. — В следующий раз, когда они выйдут на связь, постарайся захватить больше данных о сигнале. Происхождение, мощность, направление.
— Постараюсь, адмирал, — отозвался оператор, не поднимая головы, пальцы быстро пробежались по сенсорной панели, вызывая на дополнительный монитор колонки цифр и осциллограмм. — Но картинка корректируется на их стороне. Это не помехи связи — они намеренно искажают сигнал. Источник каждый раз маскируется иначе. Работают по схеме плавающей частоты с рандомизацией на каждом пакете, да ещё и гоняют сигнал через ретрансляторы — я насчитал минимум три переотправки, прежде чем он дошёл до нас. У них стоит хороший генератор помех. Не кустарный. Военного класса, судя по чистоте маскировки.
— Понял.
Я откинулся в кресле и стал рассматривать пол рубки
«Вы делаете большую ошибку, Мерф. Вы не понимаете, во что вмешались».
Это явно было не угрозой. Предупреждением. Значит, у них есть козырь. И этот козырь не снаружи — пространство было чистым, сенсоры это подтверждали. Подкреплений нет. Других кораблей вроде тоже нет. Значит, козырь находится внутри станции.
Мысленно вернулся к разговору.
«Нас интересуют только учёные. Мы готовы их отпустить. Если вы вернёте нам учёных живыми».
Странная фраза. Они пришли за учёными и предлагают их отпустить в обмен на абордажников. Это странная логика. Это что-то другое.
Обычно в подобных ситуациях расклад прост и предсказуем: захватчики удерживают заложников как разменную монету, набивают цену, тянут время, требуют корабль и свободный коридор для отхода. Здесь всё не укладывалось в привычную логику. Пираты предлагали отдать нам абордажников, лишь бы получить назад учёных. Это переворачивало всю привычную логику с ног на голову.
Посмотрел, чем они занимаются, и понял, что у лейтенанта активно идёт перегруппировка. Он с сержантами воспользовался предоставленной паузой и сейчас активно менял позиции. Хотя и не хотелось его отвлекать, но пришлось:
— Баренс, — позвал я по внутреннему каналу.
— Слушаю, адмирал, — сразу отозвался лейтенант.
— Кэрстон. Что он сейчас делает?
Хорошо было видно через тактический канал, как Баренс поворачивает голову в сторону учёных и аккуратно начинает наблюдать за ними.
— Сидит. Медик его осматривает. Молчит.
— Смотрит куда-нибудь? На других учёных? На тоннели?
— Адмирал. Он периодически смотрит на одного из учёных. Не отводит взгляд.
— На кого именно?
— Не знаю его имени, адмирал.
— Опиши его.