Страница 9 из 25
Глава 5
Эриан
Моя мать, королева, решила, что ужин подадут в ее покоях. В последнее время она редко бывала во дворце, поэтому я не удивился. Здесь находилось всего несколько слуг, которые прислуживали нам. Я хотел появиться эффектно, поэтому подождал, пока все рассядутся – король, королева и мой брат Дариан со своей невестой Наллой. Когда я наконец появился с Руби под руку, все взгляды устремились на нас, и их непринужденная болтовня сменилась молчанием. Даже служанки не могли отвести от нее глаз.
Моя Руби настоящее видение! Она не спеша приняла ванну, уложила волосы в пышные шелковистые волны и надела красивое зеленое платье. Разумеется, в ее шкафу висело полно платьев. Я позаботился об этом. Она выглядела по-королевски, и я уверен, что моя семья также заметила это. Так было… пока мы не сели за стол, и я не обратил внимание, как на самом деле смотрят на нее. На лице отца отразилось озабоченность, мама то и дело вздыхала и почти незаметно качала головой, а мой брат беззастенчиво смотрел на Руби, в то время как его жена отводила взгляд и делала вид, что занята изучением различных блюд, выставленных перед нами.
– Мама, папа, это Руби, моя невеста.
До этого, я рассказал им о ней. Вот почему мне пришлось оставить Руби одну на несколько часов. Я думал, что мои заверения в том, что она моя истинная пара и, что я с ней буду очень счастлив, убедят их и они будут вести себя более приветливо, но, видимо, я ошибся.
– Руби, это король и королева, мои родители. А это Дариан, мой старший брат, и Налла, его прекрасная невеста.
Все ей кивнули, а Руби склонила голову и застенчиво улыбнулась. Я почувствовал, как она напряглась, стоя рядом со мной, и я ненавидел себя за то, что не мог изменить эту ситуацию ради нее, сгладить неловкость за ужином.
– Добро пожаловать во дворец, – произнес отец.
Он прочистил горло.
– Мы очень рады, что наш дорогой Эриан наконец-то нашел себе невесту
– Достойную невесту, – сказал мой брат. Я бросил на него взгляд. Он улыбнулся мне.
– Ну, я не знаю, как насчет достойной, – тихо промолвила Руби.
Она не поняла, о чем они говорили. У меня еще не было времени объяснить ей, как проходят испытания «Связанный узами дракон», и что она должна доказать свою состоятельность, и если она не выиграет, я не стану королем. Но я не знал, как сообщить ей все это. Что бы ни случилось на испытаниях, она достойна, она все, чего я когда-либо хотел. Пока она будет со мной, мне было все равно стану ли я королем. В любом случае, это накладывало слишком много ответственности.
– Ужинать будем? – спросила мама.
До нашего прихода они весело болтали, а теперь замолчали, сосредоточив внимание на своих тарелках. Мне это не понравилось.
– Тебе будет приятно узнать, что Руби – воин, – проговорил я.
Руби бросила на меня испуганный взгляд, и я ободряюще ей улыбнулся. Поскольку она еще ни к чему не притронулась на столе, я взял на себя обязанность наполнить ее тарелку, пока говорил.
– В городе, где она жила, она взяла на себя ответственность защищать слабых и невинных. Она помогала своей семье и многим другим людям, которые в ней нуждались. Я пообещал ей, что позабочусь обо всех, кого она любила и кого была вынуждена оставить.
– Это очень любезно с твоей стороны, – сказала мама, улыбнувшись мне.
Налла повернулась к нам с Руби.
– Тогда я должна сказать, что я буду с нетерпением ждать, когда сражусь с Руби в испытаниях «Связанный узами дракон».
На это мой брат фыркнул.
– У нее нет ни единого шанса. Давайте не будем обманывать себя. Младший брат, я рад, что ты нашел свою идеальную пару. Если, конечно, анализ ДНК, который делают в храме, действительно безошибочен. Но, признаюсь, это не мое дело. Она человек. Она будет соревноваться с четырьмя женщинами-драконами, одна из которых моя любимая Налла. Она не сможет финишировать второй или третьей, не говоря уже, чтобы победить.
Я почувствовал, как гнев закипает глубоко в моей груди. Я подавил его, стараясь оставаться спокойным и собранным. Спорить с братом было бессмысленно. Я знала его достаточно хорошо, и это ни к чему не привело бы. Вместо этого я заставил себя улыбнуться.
– Посмотрим.
Руби смотрела на нас так, словно не понимала языка, на котором мы разговаривали.
– Прошу прощения, а что это за испытания «Связанный узами дракон»? Я знаю, что должна участвовать, и я… ну с нетерпением буду ждать.
Легкая дрожь в ее голосе подсказала мне, что она просто пытается быть вежливой. Она поняла, что это традиция нашего народа, и теперь, когда она стала моей невестой, и у нее нет выбора. Но она, кажется, испугалась.
– Эриан не сказал тебе? – безусловно, Дариан с радостью пришел на помощь. – Это одна из наших самых главных традиций. Дракон настолько силен, мудр и добр, насколько сильна его пара. Как только дракон-мужчина выбирает себе невесту, она должна пройти три испытания. Испытания «Связанный узами дракон» проводиться раз в год, и женщины должны соревноваться независимо от того, когда они вышли замуж в течении года. Просто для ясности, здесь нет победителей или проигравших. Это не вопрос жизни и смерти. – Он рассмеялся, увидев облегчение на прекрасном лице Руби. – Но в зависимости от того, насколько быстро и эффективно невеста пройдет все три испытания, будет решаться ее положение в семье мужа. Если она финиширует первой, у нее будет преимущество перед всеми другими женщинами в семье, даже перед матерью своего мужа. Если она финиширует второй, третьей, последней… возможно, в семье не будут считаться с ее мнением.
– Это… действительно интересная традиция, – сказала Руби. – И кто же в этом году участвует в конкурсе? Кроме Наллы.
Налла сделала глоток вина, затем откашлялась.
– Еще три невесты. Селина, Олла и Пайра. Я их знаю. Они знатные придворные дамы.
– О. Значит…
– Да, ты единственный человек.
Руби повернулась ко мне.
– А люди когда-нибудь участвовали в испытаниях?
Я покачал головой, и она задумчиво кивнула. Затем она повернулась к остальным за столом и улыбнулась.
– Думаю, все когда-нибудь случается в первый раз. Я сделаю все, что в моих силах.
– Значит, ты все еще с нетерпением ждешь эти испытания? – спросил Дариан, немного сбитый с толку.
– Да, – ответила Руби. – Я люблю хорошие приключения.