Страница 29 из 31
— Не надо играть в невинность, Джейн. Помнится, вы сами совсем недавно задумывались о привлечении наёмников. И сделали бы это, будь у вас деньги.
— У меня не было иного выхода. Но, идя в наёмники, люди гибнут и убивают, потому что вам это выгодно.
— Вы плохо меня слушаете. Они бы и так погибли. Кто-то от голода, кто-то в бандитских драках. Из беспризорных подростков выжили бы единицы. Да и жизнью это назвать нельзя. Мы же даём шанс и умение. Каждый наёмник готовится около шести лет. Не мальчики уже, а мужчины выходят в большой мир.
То, что убивают? Убивают много и без них. Поверьте, что профессиональный воин намного менее жесток, чем распоясавшееся стадо лордов или иных аристократов. Особенно это хорошо видно на равнинных землях.
И вскоре вы убедитесь в правдивости моих слов. Через пять дней армия лорда Канрота будет в наших краях. У меня уже всё подготовлено для её встречи. Хочу, чтобы и вы присутствовали на этом событии.
— Смотреть на бойню? — уничижительно ответила я. — Нет! Считаю себя нормальным человеком, чтобы ради интереса наблюдать за людскими страданиями. Но вам, наверное, этого не понять!
— Наверное, — не став спорить, спокойно ответил он. — Там уже готов сладкий пирог. Предлагаю отведать его за кубком хорошего южного вина.
— Спасибо, но мне пора домой.
— Жаль. Думал, что переночуете под моей крышей.
— Чтобы ночью меня посещали привидения? Нет уж!
— Тогда я вам выделю десяток своих парней. Они все почти закончили обучение и могут считаться подготовленными воинами. Домой их не возвращайте. Считайте усилением охраны Гроулесс.
— Хотите контролировать меня в моём собственном доме? Не выйдет. Буду благодарна, если проводят. Но не более того.
— Ваш выбор, Джейн. Раз вы уже покидаете меня, то хочу поблагодарить за такой чудесный день. Признаюсь, раньше считал вас высокомерной, эмоциональной, но не слишком умной особой. Теперь вижу, что сильно ошибался.
Вы полны талантов, вызывающих уважение. Давно не было такого интересного общения с женщиной. А уж спорить, так совсем не приходилось. За это: отдельное спасибо. Как и за важную информацию. Признаться, вы мне сегодня сильно затруднили выбор жены. Сравнивать остальных леди с вами… Это сравнение однозначно не в их пользу.
— И вам спасибо, лорд Дакс, — как можно нейтральнее ответила я, не посчитав возможным после слов Эвана идти на дополнительную конфронтацию. — Удачи в поиске.
Во дворе замка к нам присоединился отряд Дакса. Всю дорогу домой я рассматривала их. Молодые парни, ровесники Макса Весельчака. Сильные, высокие. Все одеты в однообразные кожаные доспехи. Но больше всего меня поразили их лица. Вроде бы полностью расслабленные и даже благожелательные, но цепкие, острые взгляды, казалось, не пропускают ни одного камушка, везде выискивая врагов. Очень разительный контраст с моими воинами, которые на их фоне напоминали деревенщин.
— Тихо! — в какой-то момент замер командир наёмников Дакса, подняв руку вверх. — Пока не движемся. Подозрительное шевеление справа на скале. Кот, Задира. Проверить и доложить.
Два парня тут же соскочили с лошадей и бесшумно растворились в кустах. Вернулись достаточно быстро. Оказалось, что тревогу поднял простой горный козёл, выискивающий себе сочную травку на склоне.
И таких остановок было несколько. А мы? Мы ехали в Даксворт, словно на пикник. Хоть бы раз мои охранники насторожились. Теперь понятны слова лорда Дакса, что я смелая женщина, раз отважилась на поездку с такой охраной.
У самых ворот моего замка командир наёмников достал из седельной сумки нечто, завёрнутое в кожу.
— Леди Джейн Гроу. Лорд Дакс просил вам передать эту вещь. Сказал, что вам она пригодится, а у него ещё есть.
Развернув, увидела знакомую мне книгу. «Земельное владение». Очень дорогой и нужный подарок!
— Передайте лорду, что у него есть вкус, — улыбнулась я. — Спасибо за нескучную дорогу.
Наёмники дождались, пока мы въедем в ворота, и лишь потом поскакали обратно.
Глава 18
Дома меня встретили, словно президента, приехавшего в чужую страну. Только оркестра и почётного караула не хватало.
Домочадцы с расспросами не лезли, вежливо ожидая, когда хозяйка сама решит поведать им о своём путешествии. Но в глазах у каждого плескалось море любопытства с тревогой и надеждой вперемешку. Лишь одна Иона не стала утруждать себя ожиданием. Взяв под локоток, она мягко, но настойчиво утянула в мою комнату и стала засыпать вопросами.
— Дорогая! Ты так быстро вернулась?! Неужели лорд Дакс был холоден с тобой? Ах, какой мужлан! И зачем ты вообще к нему поехала?!
— Подожди, не так быстро, — ответила я, устало опускаясь в кресло и мысленно строя предстоящий диалог с кузиной. — Я отправилась к нему за помощью.
— Какой?
— Наш замок практически беззащитен. Поэтому хотела у Дакса попросить немного воинов…. В долг. Но он сказал, что такими вещами не занимается и не хочет себя связывать обязательствами с кем бы то ни было.
— Что? Даже всё твоё обаяние не сумело растопить его холодное сердце? Но вы же с ним, кажется, нашли общий язык в постели?
— И дальше дело не пошло. Теперь даже этого между нами не будет.
— Ну, нет, так нет… — задумчиво протянула она и вдруг снова разулыбалась. — Джейн! А у меня тоже новость! Представляешь! С лордом Тауком отец поссорился! Теперь я не стану женой этого старика и могу спокойно вернуться домой! Правда, чудо?!
— Поздравляю, — ответила я улыбкой на улыбку. — А как ты это узнала? Ведь для всех тайна, где ты находишься.
— О! У меня тоже есть свои маленькие секретики, — подмигнула кузина. — Думаю, что послезавтра я тебя покину.
— Жаль… Может, ещё хотя бы недельку погостишь? — закинула я удочку, подозревая неладное.
— Джейн! Ты не представляешь, как я успела соскучиться по своим близким. Прости, но ожидание меня мучает. Ты уже справилась со всеми неприятностями, и я тебе больше не нужна. Так что покину Гроулесс со спокойным сердцем.
— Как знаешь, сестрица, — не стала с ней спорить я. — В любом случае, я благодарна тебе за поддержку.
После моих снов Иона порывисто обняла меня и в своей манере легко упорхнула из комнаты. Стерев с лица улыбку, я тут же позвала Лилис.
— Да, госпожа?
— Лилис. Скажи мне, что сегодня делала леди Иона? Куда ходила? С кем разговаривала?
— Была у себя, кажется. Но могу уточнить у других служанок.
— Будь добра. Только быстро и тихо. Да! Позови ко мне Макса со Стюартом.