Страница 4 из 14
Я смотрела на эти несколько слов, и внутри меня закипала самая настоящая, обжигающая злость. Мои пальцы непроизвольно сжались, сминая дорогой пергамент, ломая сургучную печать.
«Твой дом перестанет быть склепом».
Какой самоуверенный, не терпящий возражений тон! Я ясно представила, как лорд Эмерик писал это в своем кабинете — с тем самым выражением лица, будто он просто решает очередную мелкую проблему.
Я четко сказала ему: мне не нужна его помощь. Я не хочу зависеть от его семьи. Я только-только начала чувствовать твердую почву под ногами, начала брать ответственность за свою жизнь в свои руки, продала свое кольцо, чтобы нанять местных работников... И что он делает? Просто сбрасывает на меня столичных мастеров с оплатой на полгода вперед, как подачку!
— Миледи? — осторожно позвал бригадир, переминаясь с ноги на ногу. — Нам разгружать повозки?
— Нет! — вырвалось у меня резче, чем я планировала.
Десяток строителей удивленно замерли. Оуэн охнул.
— Возвращайтесь туда, откуда приехали, — процедила я, стараясь унять дрожь в голосе. — Я не просила об этой благотворительности. Мой управляющий уже занимается поиском мастеров. И передайте лорду Эмерику, что леди Аделине подачки не нужны.
Бригадир нахмурился, его лицо стало жестким.
— Простите, миледи, но мы не сдвинемся с места, — глухо ответил он. — Контракт подписан, деньги уплачены в гильдию. Если мы вернемся в столицу, не выполнив приказ лорда-дракона, мы лишимся работы, а может, и жизней. Он ясно дал понять, что вернется с проверкой.
Я задохнулась от возмущения. Значит, он все продумал! Связал этих людей контрактом так, что я не смогу их прогнать, не подставив их под удар.
— Миледи, умоляю вас! — Оуэн, забыв о субординации, схватил меня за рукав платья. Его глаза блестели от отчаяния. — Вы ведь видели смету! Вашего кольца хватит только на дрова и латание дыр. А здесь — капитальный ремонт. И провизия! Вы посмотрите на эти бочонки. Мы зиму не переживем, если откажемся.
— Я сама разберусь, Оуэн, — упрямо ответила я, пытаясь высвободить руку.
— Миледи, — голос старого слуги дрогнул. — Вы можете гордиться сколько угодно. Вы молоды. Но зима в пустошах не щадит гордых. Она убивает. Подумайте о... подумайте о нас. Мы служим этому дому верой и правдой. И мы не хотим замерзнуть.
Его слова стали ушатом ледяной воды.
Я обвела взглядом двор. Уставших с дороги строителей, которые не виноваты в играх драконов. Старого Оуэна в потертом сюртуке. Кухарку Марту, которая выглядывала из окна кухни с затаенной надеждой.
А потом моя рука сама собой легла на живот.
Я могу быть упрямой сколько угодно. Но имею ли я право рисковать им? Мой ребенок не должен рождаться в продуваемом всеми ветрами склепе. Он не должен мерзнуть и голодать только потому, что его мать слишком горда, чтобы принять помощь.
Гнев лорда Эмерика — это одно. Но смерть от холода — совсем другое.
Я сделала глубокий вдох, заставляя себя разжать кулаки. Пергамент с посланием свекра упал на землю.
— Разгружайте, — тихо, но твердо сказала я, глядя в глаза бригадиру. — Но учтите: я буду лично контролировать каждый ваш шаг. И если хоть один гвоздь будет вбит криво, вы переделаете все за свой счет.
— Как прикажете, миледи, — бригадир снова поклонился, но в его глазах я заметила тень уважения. Он свистнул своим людям, и двор моментально наполнился криками, скрипом дерева и стуком инструментов.
Я развернулась и пошла к дому. Я проиграла эту битву. Лорд Эмерик заставил меня принять его условия, сыграв на моей совести и заботе о других.
Но я поклялась себе, что это будет последний раз, когда он диктует мне свои правила.
Прошло два месяца. Северная осень вступила в свои права, окрасив пустоши в багровые и золотые тона. Ледяные ветра теперь разбивались о новые, крепкие крыши и толстые стекла окон, а внутри дома пахло горячим хлебом, яблоками и сухими травами.
Поместье ожило. Благодаря столичным мастерам и моему неусыпному контролю, оно действительно превратилось в надежную крепость. Мое тело тоже менялось: тошнота отступила, оставив после себя лишь легкую слабость по утрам, а талия начала округляться. К счастью, прохладная погода позволила мне сменить легкие шелка на платья из плотной шерсти с завышенной талией, под широкими складками которых мой маленький секрет был абсолютно незаметен.
Лорд Эмерик появился без предупреждения. На этот раз обошлось без гигантской драконьей тени и оглушительного рева.
Я как раз стояла у новых конюшен, скармливая ломтики яблока одному из дворовых псов, когда в ворота въехал одинокий всадник на вороном жеребце. Сердце привычно ухнуло вниз, когда я узнала широкие плечи и темные волосы с проседью. Но паники, как в прошлый раз, не было. Это была моя территория. Мой дом, в котором я была полноправной хозяйкой.
Я отряхнула ладони и спокойно пошла ему навстречу.
Эмерик спешился. На нем был простой, но дорогой дорожный костюм, сапоги покрывал толстый слой пыли, а под глазами залегли тени. Он выглядел не всемогущим лордом-драконом, а просто очень уставшим мужчиной, который провел в седле не один день.
Он обвел взглядом вымощенный камнем двор, новые хозяйственные постройки, поприветствовал поклонившегося Оуэна и, наконец, посмотрел на меня. В его глазах не было ни надменности, ни гнева. Только глубокое, искреннее удивление.
— Добро пожаловать в Северные пустоши, милорд, — ровным тоном произнесла я, останавливаясь в паре шагов от него.
— Здравствуй, Аделина, — его низкий голос прозвучал на удивление мягко. Он снова огляделся. — Я ожидал увидеть результаты работы столичных мастеров. Но то, что я вижу — это заслуга хозяйки. Дом выглядит… живым. Впервые на моей памяти.
Это не было снисходительной похвалой. Это было признание равного. И от этого простого, лишенного привычного аристократического яда тона моя защита дала крошечную трещину.
— Благодарю. Мы подготовили для вас гостевые покои, если вы решите задержаться. Оуэн распорядится насчет вашей лошади, — я учтиво кивнула, собираясь уйти, чтобы не оставаться с ним наедине.
Но он не стал отдавать приказы или требовать отчета.
— Вы позволите мне присоединиться к вам за ужином? — тихо спросил он. — Дорога была долгой.