Спящая Красавица, подъём.

Путь до столицы отнял у нас весь день. Оказалось, у Карабасов в городе был свой дом — крепкий, двухэтажный, с маленькими окошками и довольно большим внутренним двориком. Бросив Кару разбирать мои вещи (Игрейна надарила мне кучу платьев, которые предстояло перешить, так как сестра Армана ростом была чуть выше моего плеча), я поторопилась выйти в город.

По дороге Игрейна рассказала мне, что в парк перед королевским дворцом может попасть любой желающий. Это любимое место гуляний аристократов и горожан. Правда башня была в той части, куда проходить было нельзя никому, но.. А вдруг получится?

Я надела бархатное тёмно-вишнёвое платье, которое за ночь перешила служанка Игрейны, набросила тёмный плащ, кажется, принадлежавший Арману, и смело двинулась навстречу опасностям.

Городишко оказался миленьким, словно картинка в книжке. Улочки, вымощенные камнем, черепичные крыши в золотистых и багряных листьях, сытые, довольные люди.. И я сразу вспомнила Старый город. Сердце заныло. Да, эти люди пытались меня убить, но.. Я вспомнила, как дико хотела есть, когда Кара сожрала всю провизию. А ведь мой голод длился не более суток, так какой бы я стала, если бы голодала годами? Смогла ли бы я думать о чём-нибудь ещё, кроме как о хлебе?

Неожиданно мне стало жаль этих мерзких, глупых людишек.

И потом, я — их королева, они мне.. поверили. Наверное. Ведь кроме той толпы мерзавцев, в тот день я видела и других, радостных, благодарных.. Что с ними сейчас? А если Дезирэ их мучает? Конечно, там была Осень, но..

— Я отправлю Дезирэ в бездну, — твёрдо пообещала я, — и вернусь. Объединю три королевства, и все станут жить радостно и дружно. Возобновлю торговлю. Наступит мир и процветание..

Королевский замок показался мне странно-игрушечным. Все эти мини-башенки, кокетливо украшавшие его стены, балкончики, чрезмерно большие окна.. всё это явно было не рассчитано на осаду или штурм. Да ещё и черепица выкрашена голубой краской. Голубой! Что за глупости.

В воротах меня встретила стража и отдала честь. Вот это мне понравилось уже намного больше. Я невольно распрямила плечи и приветливо кивнула. Неужели здесь так всех гостей встречают? Или просто это я такая красивая?

В саду было безлюдно. Может, потому, что вечерело и было холодно, а может просто будний день и не до гуляний. Я шла мимо стриженных деревьев и кустов по чисто подметённым дорожкам. Какое странное чувство: я словно знаю это место. Попыталась вспомнить, была ли я здесь когда-то.. Да нет же! И замок явно построен совсем недавно, в моё время так не строили. Те замки это крепости, ощетинившиеся окнами бойницами и массивными башнями, готовые принять врага на копья стен.

Но почему тогда мне кажется, что если свернуть вот сюда, за раскидистый платан, мимо круглого шарика кипариса, то я увижу горбатый посеребрённый мостик с двумя парами мраморных кентавров по краям? Странное и пугающее чувство.

— Шиповничек, не трусь, — прошептала я себе. — Это иллюзия. Так бывает, когда кажется, что ты уже жил и был тут. Это просто.. фантазия.

И, чтобы доказать себе, что ничего странного нет в действительности, я повернула направо к платану. Обогнула круглый вечно-зелёный шарик и замерла.

Мостик. Кентавры. Один юный, другой старик..

Я словно зачарованная прошлась по мостику. Пересекла аллею печали, спустилась по лестнице слёз, повернула мимо грота скорби и увидела её — высокую тёмную восьмигранную башню среди золотых яблонь, пламенеющих румяными плодами. Остановилась.

Вот она — моя цель.

Но почему я знала, что сейчас её увижу? Ведь старая служанка Игрейны, когда-то прислуживавшая во дворце, обрисовала мне совсем иной путь. Сердце стучало просто бешено. Я вдохнула по-зимнему морозный воздух, закрыла глаза.

— Ну же, — подбодрила себя. — Давай.. какая разница, как я здесь оказалась? Разве не сюда я шла?

Да, надо торопиться. С такой пасмурной погодой стемнеет быстро, и Арман снова станет человеком. И, возможно, отправится меня искать, а мне.. мне этого не нужно. Я решительно направилась к башне. И едва не споткнулась, увидев двух стражников. Замерла подстреленным зайцем.

Всё рушилось. Зачем тут стражники? Ах да, тут же ещё и тюрьма. Поворачивать обратно? Ну уж нет! Скажу им, что я в библиотеку. Если спросят. Главное — уверенность и решимость в лице. В худшем случае скажу, что не знала, что нельзя.

И..

Стражники меня не остановили. Я просто прошла меж них, распахнула дверь, вошла и захлопнула её. Вот что значит — верить и не сомневаться!

Две винтовые лестницы уводили наверх. Пустые латы сторожили подъём к двери напротив входа. Библиотека может быть как вверху, так и внизу, а вот узилище точно внизу. Надо ли мне туда? Конечно, нет. Рановато.

Успокоив дыханием сердце, я подхватила юбки и зашагала наверх.

Пока что всё складывается куда как замечательно. Я потянула тяжёлую дверь, вошла и снова застыла. У одного из шкафов спиной ко мне высилась чёрная худощавая мужская фигура в чёрной одежде. Бежать? Я было попятилась, но тут же себя одёрнула. Не затем я дважды миновала стражников, чтобы сдаться в последний момент. Может, рыцарь за сказками пришёл и сейчас уйдёт?

И я сделала шаг, открыла рот, чтобы ровным и величественным голосом произнести приветствие.

И тут вдруг он обернулся.

Чёрные глаза-угольки, немного вытянутое, скуластое лицо. Нос с горбинкой. Тёмно-русые, почти чёрные волосы до плеч. Узкие губы, словно вырезанные на лице. Надменные, властные. Приказам таких людей повинуются безоговорочно. Такие люди не колеблясь посылают полки на штурм, а осуждённых — на эшафот. И рост — высокий-высокий. Каланча, а не человек.

Шагнув ко мне едва ли не через полкомнаты, мужчина вдруг обнял меня длинными руками, притянул к себе и выдохнул:

— Наконец-то! Я соскучился.

— А..

Но договорить мне не дали. Жёсткие губы пленили мои страстным поцелуем, и жёсткие усы чуть защекотали кожу.