Страница 36 из 58
Чистила горшки. Перебирала запасы. Невольно слушала доносящуюся из зала даже через прикрытую дверь историю о том, как чья-то бабка однажды напугала до полусмерти имперского чиновника, который пытался обложить повышенным налогом ее свиней. История была длинной и явно приукрашенной, но даже я, погруженная в собственные переживания, не сдержала улыбки в нескольких местах.
Посыльный ушел с наступлением темноты.
Я видела, как Каэль вернулся в зал и в этот раз не стесняясь смотрела на переданное им письмо. Запечатанное сургучевой печатью с оттиском двух распахнутых крыльев. Я всматривалась так пристально, что даже немного заныло в висках и лишь поэтому я с досадой отвернулась.
Приезжий после этого быстро расплатился со мной, оставив даже больше, чем обошелся ему заказ, а я и не стала спорить. Не из жадности, а исключительно не найдя в себя сил начинать этот разговор. Очевидно это серебро было для него не последним.
Каэль же вернулся на свое прежнее место в зале. Все, кто составлял ему компанию ранее уже разошлись, потому мужчина взял книгу. Я вновь с раздражением отметила, что даже несмотря на его частые отлучки именно такое зрелище — устроившийся в уединении с книгой Каэль — успело стать для меня привычным.
Я вытирала стойку и смотрела на него между делом. Один раз. Второй. На третий поняла, что уже не вытираю, а просто стою и смотрю, сжав полотенце в кулаке так, что побелели костяшки.
Вэрра меня предупреждала.
Не о принцах, нет. О мужчинах, которые смотрят слишком внимательно. Которые задают вопросы. Которые оказываются рядом именно тогда, когда нужна помощь.
«С такими, Виолетта, всегда что-то не так».
Я положила полотенце и устало потерла пальцами переносицу, прикрыв глаза. Хмуро проследила за тем, как русалка выпроваживает последних из засидевшихся гостей, а постояльцы один за другим отправляются в снятые комнаты. Все, кроме Каэля.
Определенно чувствуя мое настроение, Таша быстро сообщила, что сегодня намерена провести ночь в реке. Я лишь рассеянно кивнула, домывая последние из кружек и надеясь, что когда закончу зал будет абсолютно пуст. Мне одновременно ужасно хотелось задать все терзавшие меня весь день и вечер вопросы, а с другой стороны я подозревала, что затевать этот разговор будет отвратительной идеей.
Каэль все же сидел на своем месте, перелистывая страницу как раз в тот момент, когда я вышла из кухни. Будем считать это знаком местных богов.
— Добрый вечер, — сказала я, как надеялась без всяких эмоций, подойдя к единственному занятому столу.
Мужчина поднял взгляд от книги. Что-то в его лице изменилось — едва заметно, я не смогла до конца разобрать эмоцию и это разозлило еще сильнее, укрепляя мою решимость.
— Виолетта.
— Я хочу спросить вас кое-что, — произнесла я и, не дожидаясь приглашения, села напротив. Прямо, руки сложила на столешнице. — И хочу, чтобы вы ответили честно.
Он медленно закрыл книгу, не отводя взгляда.
— Хорошо.
— Ваш гость сегодня вечером. — Я не смотрела в сторону двери, куда ушел гонец. Смотрела только на него. — Он называл вас «Ваше Высочество». Я слышала.
Каэль не отвел взгляда, но мои слова все же что-то задели в нем. В этот раз я смотрела пристально и совершенно точно была уверена, что на несколько мгновений его зрачок вытянулся, став вертикальным.
— Слышала? — спросил он.
— Я шла переодеться. Гость разлил на меня эль. Вы говорили не слишком тихо.
Что-то в его лице снова дрогнуло — не усмешка, но похожее. Каэль быстро вернул себе спокойствие и слегка кивнул.
— Понятно, — сказал он, будто бы принимая мой ответ как оправдание.
— Мне — нет, — отрезала я. Голос прозвучал звонче, чем я ожидала. — Мне совершенно ничего не понятно. Вы живете здесь уже почти месяц, пачкаете руки на кухне, чините мне крышу. Вчера вы... — я не закончила, мотнув голову так сильно, что одна из прядей упала на лицо. — А сегодня приезжает человек и называет вас принцем так, будто это само собой разумеющееся. И вы ему что-то передаете. Инструкциивашим людям . — Я смотрела на него прямо. — Кто вы?
Каэль опустил взгляд на стол. Провел большим пальцем по краю закрытой книги — медленно, как человек, который не тянет время, а просто думает.
— Это не простой вопрос, — сказал он наконец.
— Времени у меня достаточно.
— Виолетта…
— Не надо говорить мое имя вот так, будто я капризный ребенок, — перебила я, поморщившись. Тихо, но твердо. — Я слышала это от бывшего мужа каждый раз, когда он не хотел отвечать. Я не нуждаюсь в том, чтобы меня успокаивали. Мне нужна лишь честность.
Что-то изменилось в его лице. Что-то задело его в моих словах практически так же, как когда я сказала, что слышала его разговор с человеком императора. Упомянутый бывший муж или сама интонация, — не знаю.
Он смотрел на меня долго. Без напускной вежливости, за которой прятался в первые дни, и без той осторожной заботы, что появилась потом. Просто смотрел — как смотрят, когда понимают, что отступать уже поздно.
— Мою мать звали Иссара, — сказал он наконец. — Она была из южных провинций. Фрейлина при прошлой императрице. Умерла, когда мне было четыре года, я ее почти не помню. — В голосе не было ни одной лишней эмоции, но я все равно почувствовал как слегка расслабились мои пальцы на столешнице. — Мой отец — покойный император Дариус Третий. Он оставил троих детей: двух законных и одного... не вполне.
Я не пошевелилась.
— Нынешний правитель — мой единокровный брат. Он признал меня официально, когда взошел на трон, хотя об этом и крайне мало кому известно. — Каэль чуть качнул головой. — Брат сделал это не из великодушия, а из практичности. Бастард, которому некуда деться и который тебе обязан, — удобный инструмент. Достаточно лоялен. Достаточно незаметен. Весьма силен. Удобен для поручений, которые нельзя доверить официальным лицам.
— И такое поручение привело вас сюда, — сказала я, не спрашивая.
Он кивнул.
— Да.
— Какое?
Вот здесь он остановился. Я видела, как снова он принимает решение, пристально всматриваясь в мое лицо. И на этот раз решение давалось сложнее, чем предыдущее.
— Это я расскажу тебе позже, — произнес он наконец.
Злость снова вскипела.
— Нет.
Я покачала головой, всем своим видом показывая, что не приму очередного пустого обещания.