Испытание

— Судя по всему, они взяли под контроль формацию и убивают тех, у кого закончилось время, — произнесла Жуюй. — Или кого они сочтут недостаточно сильными.

— Я так и понял, — кивнул я. — Но пока они не лезут к нам — нас это не касается.

— Разумно, господин. Как думаете, они пощадили служанок?

— Возможно.

— Тогда почему мы их не видели?

— По той же причине, по которой не видели и трупы участников испытаний. Впрочем, ты права — их вполне могли и убить за ненадобностью.

По крайней мере, многие девушки выглядели довольно напуганными, пусть и пытались скрывать эмоции. Дома вокруг были вполне жилыми, однако до сих пор я не видел ни одного местного жителя — словно все они провалились сквозь землю.

— Интересно, куда делось население?

— В большинстве своём жители временно покинули долину или прячутся по домам, господин. Во время испытания им запрещено выходить на улицы или как-то вмешиваться в происходящее.

— И они планируют сидеть по домам следующие сто дней?

— Конечно нет, господин — только первые три дня, пока не стихнут основные схватки.

Иначе говоря, подожди я немного, появилась бы возможность взаимодействия с местным населением, а сейчас каждый участник был как на ладони для всех остальных. Спустя несколько минут нам попался первый труп, с которого даже не сняли жетон, просто забрав со счёта очки заслуг.

— Служанки нет, господин.

— Похоже, сумела убежать.

Правда недалеко, труп девушки с рассечённой спиной мы нашли уже на соседней улице — и его даже не потрудились оттащить к обочине.

— Ты знала её?

— Не слишком хорошо. Продолжим путь, господин.

Заметив по дороге продуктовую лавку, я решил заглянуть внутрь, и закрытая дверь меня не остановила — я просто срезал петли мечом. После чего набрал еды, оставив в качестве платы несколько золотых монет и духовных камней, найденных среди трофеев.

— Как думаешь, этого достаточно?

— Уверена, у хозяина не будет к нам претензий.

За следующие пятнадцать минут попалось ещё два трупа, а затем мы остановились перед трехэтажным каменным домом, окруженным забором.

— Мы пришли, господин.

— Похоже на то…

У входа в алхимический павильон дежурили семеро практиков, которые также окинули нас взглядами, а затем почтительно поклонились. Дешевая лесть, которая плохо скрывала их истинные цели, жадность и страх. Судя по нашивкам на одежде, все они относились к первому пику и, похоже, действовали заодно с группой у портала.

— Господин находится под защитой правил, — шепнула Жуюй, спрятавшись за мою спину. — Эти разбойники не посмеют причинить вам вред!

— Мне-то нет, а как насчёт тебя?

— Я — всего лишь служанка, — ответила девушка. — Даже если они меня убьют, господин всё равно сможет уйти…

— Не беспокойся, пока ты со мной, то я не дам тебя в обиду.

— Благодарю, господин. Теперь мне стало намного спокойнее.

Внутри павильона царил лёгкий полумрак, пахло травами, а также находилось на удивление немало посетителей. Девять, если считать по пальцам. Моё появление вызвало явный интерес и породило волну шепотков, но я проигнорировал собравшихся и направился к стойке, за которой стояла сгорбленная старуха с кучей бородавок на лице.

— Младший Чжи Дао приветствует старшую!

— Старшую? — возмутилась старуха. — Хочешь сказать, что я старая⁈

— Разве посмел бы я сказать подобную глупость? — не смутился я. — Все бессмертные — вечно молоды, а дьяволицы — прекрасны!

— Я Ма Хаба, но ты можешь звать меня сестра Ма!

— Благодарю за эту честь, сестра.

Весьма сомнительную и опасную честь, однако отказ в такой ситуации, может, и не приведёт к моей смерти, но точно осложнит покупку нужных пилюль.

— Надо же, даже не смутился, — хмыкнула старуха. — Ну, сладенький, что тебе нужно?

— Мне нужны пилюли. В первую очередь — пилюли очищения духовных корней.

— Хороший выбор, сладенький. И пять тысяч очков за штуку!

— Торговаться тут, подозреваю, не принято?

— Прости, сладенький, но цены установлены правилами секты, — улыбнулась старуха, продемонстрировав чёрные зубы. — И я не собираюсь отходить от них даже ради твоей прекрасной мордашки!

Всё же красота — страшная сила, и особенно страшно, когда она оборачивается против своего носителя. Надеюсь, старуха не собирает себе гарем?

— Могу я попросить сестру Ма рассказать об этих пилюлях немного подробнее?

— Конечно, мой сладенький. Пилюли очищения духовных корней предназначены для того, чтобы пробудить спящие духовные корни или повысить качество уже имеющихся. В смертном мире они бесценны, да и за пределами нашей секты невероятно редки, так что пять тысяч за такое сокровище — это практически даром. Как украсть!

— Какое количество подобных пилюль можно принять?

— С каждой последующей пилюлей эффективность падает, поэтому больше трёх-четырёх обычно не имеет смысла. Уже от четвёртой польза будет минимальной, а от пятой — близкой к нулю!

— В таком случае я хочу купить четыре пилюли.

— Хороший выбор, сладенький. Без небесных духовных корней вершин не достичь, а потом ты не купишь такие отличные пилюли и за десять тысяч! — она поставила передо мной несколько шкатулок и открыла одну, продемонстрировав белый шарик. — Только, пожалуйста, не спрашивай, как их изготавливают — ты не хочешь этого знать!

— Если сестра говорит не спрашивать, то, конечно, я не буду этого делать.

Я протянул жетон, и когда старуха коснулась его пальцами, будто бы случайно обхватив мою кисть, почувствовал, как по спине побежали мурашки. Спустя мгновение с моего счёта было списано двадцать тысяч, после чего у меня осталось только семь тысяч с копейками. Причём «копейки» лучше было не трогать, потому что использование порталов тоже было пусть и дешёвым, но не бесплатным.

— Ещё что-нибудь, мой сладенький?

— Пилюль для ускорения культивации на семь тысяч.

— И вновь — каких именно пилюль?

— На усмотрение сестры.

— На моё усмотрение, значит? — хмыкнула старушка. — Раз уж ты вёл себя так хорошо и сумел меня развлечь, то подберу тебе пилюли получше. Будет обидно, если такой красавчик получит отклонение и умрёт в мучениях!