Страница 90 из 124
Быстрая скачка на время отогнала мрачные мысли. Ветер ударил в лицо, ветви мелькали по сторонам, земля под копытами стала живой и упругой. Я невольно отдалась движению, и вскоре мы догнали передовой отряд охотников.
Раяна заметно нервничала от нетерпения. В ее глазах горела жажда крови, от которой мне стало неприятно. Фрейлины рассказывали, что она не раз лично расправлялась с животными на охоте, опережая даже Адриана. Наверное, потому что сама была не менее безжалостным зверем, чем тот, за кем мы сегодня гнались.
Собаки вдруг заволновались и закружили на месте, не в силах определить верное направление.
Я услышала, как Адриан грубо выругался.
— Похоже, волк все же смог создать двойника, — мрачно сказал он. — Следы разделились.
— Думаю, он пошел туда. — Раяна махнула рукой вправо. — Я нутром чую.
— Может, разделимся? — предложил Кайран.
— Отлично! Тогда я еду вправо, — воскликнула Раяна, едва не подпрыгивая в седле. — Адриан, ты со мной?
— Мое чутье, в отличие от твоего, зовет в другую сторону, — усмехнулся король и повернул лошадь влево.
Охотники начали разъезжаться.
Мы с Варленом последовали за Адрианом. Кайран же направил коня вслед за теми, кто ушел направо.
Варлен и Адриан рванули почти одновременно, бросая друг на друга весьма враждебные взгляды.
Я только закатила глаза.
Мальчишки…
Мне уже надоела эта травля бедного зверя, вся вина которого заключалась лишь в том, что придворные бездельники решили повеселиться за его счет.
Через некоторое время мне пришлось отстать. Я не стала привлекать к себе внимания и незаметно свернула с тропы, углубившись в чащу. Отъехав достаточно далеко, чтобы меня никто не видел, я спешилась и отошла за деревья.
Я старалась не задерживаться.
В лесу было слишком тихо.
Вернувшись к лошади, я уже протянула руку к поводьям, когда животное вдруг напряглось. Уши дернулись, ноздри расширились, копыто нервно ударило по земле.
Тревога лошади мгновенно передалась мне.
Я вскочила в седло и поспешно направила ее туда, где, как мне казалось, должны были быть охотники.
Но не успела нагнать остальных, как услышала резкий свист.
Что-то пронеслось в опасной близости от моего уха.
Я не сразу поняла, что произошло. Только когда стрела вонзилась в дерево, мимо которого я только что проскочила, осознала: меня чуть не застрелили. Еще на палец точнее — и я бы уже лежала на земле с пробитой головой.
Пришпорив лошадь, я с ужасом оглянулась.
Недалеко, за деревьями, мелькнула темная фигура. В следующее мгновение вторая стрела полетела в мою сторону.
Я инстинктивно пригнулась.
Стрела просвистела над головой и ударилась в землю под копытами лошади. Та испуганно заржала и понеслась еще быстрее.
Проклятие.
Кто это?
Похоже, сегодня на охоте жертвой должен был стать не только фейрианский волк.
Мне слишком поздно пришло в голову, что надо кричать. Вдруг спутники услышат и успеют прийти на помощь?
Я закричала так громко, что в ушах зазвенело. Потом бросила через плечо отчаянный взгляд. Крик не спугнул преследователя. Напротив, он перестал прятаться и теперь мчался за мной открыто. Лицо скрывала кожаная маска. По одежде он походил на наемника или разбойника.
Но откуда в королевском лесу разбойники?
Эту территорию регулярно патрулировали егеря. Бродить здесь без разрешения было запрещено под страхом смерти.
Стрелок гнал меня все дальше в сторону, противоположную той, откуда я приехала. Я уже не понимала, куда несусь. Паника накатывала волнами, мешала думать.
Вдруг слева затрещали кусты.
Я повернула голову — и волосы зашевелились на затылке.
Навстречу мне выскочило огромное черное животное. Пасть у него была такой, что могла одним движением откусить человеку голову. Желтые глаза горели злым, разумным огнем.
Фейрианский волк.
Каким-то образом я оказалась именно там, где он затаился, обманув охотников.
Лошадь шарахнулась в сторону. Я не удержалась и полетела вниз. Удар выбил дыхание. На миг перед глазами вспыхнули белые пятна. Когда я подняла голову, преследователь уже остановил коня.
По злой иронии судьбы именно он сейчас мог бы спасти меня от зверя. Но губы мужчины, видневшиеся из-под маски, растянулись в улыбке. Он резко развернул лошадь и поскакал прочь, не сомневаясь, что живой я отсюда не выберусь.
Я поднялась на ноги, отчаянно соображая, как спастись.
Закричала снова. Волк не отступил. Он припал к земле, готовясь к прыжку.
Бежать было некуда. Не успею сделать и двух шагов, как он разорвет меня на куски.
И вдруг зверь насторожился.
Замер. Повел ушами, словно прислушиваясь.
Я не стала думать. Бросилась к ближайшему дереву и вцепилась в кору. Ладони ободрались почти сразу, платье зацепилось за ветви и треснуло, но я лезла вверх, не чувствуя боли.
Не знаю, стал бы волк преследовать меня при других обстоятельствах. Но новый треск кустов отвлек его полностью.
Я успела забраться на высоту, недоступную зверю, и только тогда поняла, что вся дрожу.
А если он умеет лазить по деревьям?
Я не успела додумать эту страшную мысль.
На поляну верхом на лошади вылетел Адриан.
У меня перехватило дыхание.
Как он оказался здесь именно в тот миг, когда я отчаянно нуждалась в помощи, оставалось загадкой. Но важнее было другое: он был один. Других охотников рядом не было.
Адриан быстро нашел меня взглядом.
Убедился, что я жива.
И только потом сосредоточился на звере.
Волк не спешил нападать. Обнюхивал воздух, оценивал противника. Но все его поведение говорило: одна ошибка — и Адриан погибнет.
Король медленно снял с плеча лук, не отрывая тяжелого взгляда от зверя.
Волк отреагировал мгновенно. Бросился на всадника.
Лошадь взвилась, забила копытами, только мешая Адриану. Он одним движением выпрыгнул из седла. Испуганное животное тут же понеслось прочь.
Адриан успел выхватить длинный кинжал за мгновение до того, как волк налетел на него.
Каким-то чудом король ухватил страшную пасть и отвел ее в сторону, не давая вцепиться в горло.
Я уже не думала о том, что сама желала смерти этому человеку.
Не думала, что вот он — шанс избавиться от врага, не марая рук.
Страх за Адриана захлестнул меня так сильно, что стало трудно дышать.
Я могла бы закричать, попытаться привлечь внимание других охотников, но боялась: мой крик отвлечет его и только погубит.