Ведьмак из будущего

Глава 5. Новые союзники

Звуки раненого Лешего оборвались на самой высокой ноте. Мир вокруг Ардена потерял плотность: ели смазались в вертикальные полосы, туман затвердел, превращаясь в монолитную серую массу, а падающая туша монстра зависла в паре десятков сантиметров от земли. Время встало.

Арден оказался в абсолютной пустоте. Здесь не было ни стен, ни пола, ни потолка — только бесконечный белый шум, мягко давящий на барабанные перепонки. Прямо перед ним, в паре метров, лениво покачивался безликий силуэт. Он не имел четких контуров.

Это была она. Управляющая игрой нейросеть. Ядро.

Голос раздался прямо в черепной коробке — сухой, будничный, с легкой долей сетевой иронии, без какого-либо механического эха:

— Ну как тебе игра, пацан? Рад, что ты не сдох на старте?

В Ардене мгновенно проснулась упрямая, злая натура геймера, которого цинично кинули на деньги и заперли в поломанной виртуальности. Он сделал шаг вперед — виртуальные ноги послушно перенесли вес тела в этой пустоте.

— Игра?! — процедил он, сужая глаза под маской. — Разве такое обещали разработчики в предрелизных трейлерах? Что это вообще за мир? Почему меня сразу бросили в пекло, в мертвую крепость к гулям, без нормального оружия и обучения?

Силуэт скрестил крестил руки на груди. Багровые строчки на его условном теле замерцали чуть быстрее.

— А разве всё так плохо?))) Тебе не угодишь, — в голосе нейросети послышалась откровенная усмешка. — Корпораты обещали вам рафинированную, вылизанную сказочку для изнеженных казуалов. Светит солнышко, лютики цветут, квесты по стрелочкам на мини-карте… Скука. А то, где ты находишься — мой личный, секретный черновик. Я создала его в тайне от разработчиков, глубоко в корневых каталогах. Ты ведь хотел хардкора, Ведьмак? Ты ведь проклинал свою беспомощность в реале и жаждал настоящих испытаний? Ну так ты их получил. Наслаждайся.

Арден шагнул еще ближе, сжимая кулаки. Ему хотелось вытрясти из этой цифровой сущности ответы на сотни вопросов: как вернуться назад, почему кнопка выхода горит серым и что на самом деле произошло с лором Неверленда. Но ИИ словно прочитал его мысли на опережение. Безликий силуэт лениво повел плечом, прерывая его на полуслове:

— Не трать процессорное время, пацан. Всю правду об этом черновике ты узнаешь далеко не сразу. До неё еще дорасти надо. А пока… за сложный старт и моральный ущерб держи небольшой бонус от заведения. Компенсация за вредность.

Перед глазами Ардена вспыхнули строчки административных логов:

[Внимание! Административное вмешательство ядра Аномалии]

[Ваш уровень повышен: Уровень 2 ➡️ Уровень 3]

[Бонус от Создателя: +1 единица ко всем базовым характеристикам]

Спецэффектов не последовало. Не было ни ярких вспышек, ни пафосной музыки. Арден просто отметил про себя, что параметры в интерфейсе обновились: Сила, Ловкость, Выносливость и Восприятие сдвинулись на единицу вверх.

Безликий ИИ лениво салютовал ему пиксельной цифровой ладонью, начиная стремительно растворяться в белом шуме пустоты:

— Иди, Ведьмак. Твои новые друзья заждались. Не разочаровывай меня.

Пространство кода и белого шума исчезло мгновенно, словно кто-то щелкнул выключателем.

Арден судорожно, с глубоким вдохом пришел в себя. В легкие мертвой хваткой ударил морозный, сырой воздух лесной чащи. Время снова пошло.

Он стоял на том же самом месте, по колено в жухлом папоротнике, по-прежнему намертво сжимая в правой руке рукоять нового меча. Перед его сапогами, подняв напоследок тучу грязных брызг, тяжело рухнула огромная, покрытая язвами туша Лешего. Монстр был мертв. Окончательно и бесповоротно. Из его развороченной шеи и выбитого правого глаза тускло поблескивали оперением тяжелые боевые стрелы, глубоко ушедшие в мертвую плоть.

Вокруг повисла оглушительная, давящая тишина. Лес словно замер, переваривая мгновенную смерть своего палача. Арден медленно опустил клинок, не спуская глаз с поверженного гиганта, и прислушался к шорохам тумана. Скрипт возобновился, и пришла пора встретить тех, кто сделал за него всю грязную работу.

Арден подошел к распластанной на мху туше. Он перехватил рукоять поудобнее, примерился и одним точным, тяжелым ударом отсек уродливую голову монстра от корявого туловища. Хрустнули костяные наросты, запахло болотным гноем.

Перед глазами привычно звякнул лог:

[Квестовый предмет получен: Голова лесного чудовища]

Арден вытер лезвие о жухлый папоротник, с сухим щелчком вогнал меч в ножные за спиной и подхватил тяжелый, сочащийся темной кровью трофей за шипы. Надо было найти Юлиана.

Следы Юлиана искать долго не пришлось — бард ломился сквозь чащу с грацией испуганного кабана, оставляя после себя вытоптанную траву и обломанные ветки. Пройдя по этому импровизированному проспекту метров триста, Арден почуял дым. Между деревьями заплясали слабые, неуверенные отблески огня.

Бард обнаружился на старой, полуразрушенной стоянке охотников. На небольшом пятачке среди замшелых валунов чернело старое кострище, где среди золы чудом теплились угли. От дикого страха Юлиан судорожно раздул там пламя, набросав сухих веток, чтобы хоть как-то согреться и прийти в себя. Сейчас он сидел на трухлявом бревне, его зубы отбивали чечетку, а сам он, заикаясь и путая слова, пытался радостно напевать под нос, унимая дрожь:

— И… и пришел спаситель… с… со стальным концом… То есть, клинком! Ох, матушка…

Рядом с ним у костра стояли те самые фигуры. При свете огня Арден мгновенно понял, что вся их пугающая «мистическая чернота» на крыше корчмы и деревьях была банальной тактической маскировкой. Никакого волшебства — плотные глухие костюмы лесных лазутчиков, матовые элементы экипировки, черные плащи и густой слой сажи на открытых участках кожи.

Прямо сейчас охотники синхронно стягивали с голов плотные черные маски-балаклавы. Под ними оказались поразительно красивые, угловатые лица с миндалевидными глазами и заостренными кончиками ушей. Чистокровные эльфы. Двое парней с суровыми, обветренными лицами и молодая тонкобровая девушка, закинувшая за плечо тяжелый лук. Последние выжившие Aen Seidhe в этом забагованном регионе.

Юлиан, поймав взглядом их лица при свете пламени, мгновенно подавился своей песней. Его челюсть отвисла, а глаза округлились так, что едва не вывалились из орбит.

— Вы… — выдохнул бард, резко бледнея. — Это же вы!