Страница 13 из 30
[Текст письма проявится только после выполнения скрытого условия: Одолейте лесного монстра].
Арден цинично хмыкнул. Логично. Нейросеть просто так сюжетные карты не раскроет.
Юлиан, который все это время тихонько шел следом, осторожно заглянул через плечо Ардена. Увидев тусклый, хищный блеск эпической серебряной стали и оскаленную морду волчьего медальона, бард шумно сглотнул слюну. Его глаза лихорадочно заблестели, а страх окончательно сменился буйным восторгом.
— Святые угодники… — выдохнул менестрель, картинно всплеснув руками. — Арден, дружище, да с такими зубочистками мы эту лесную зверюгу на ремни порежем! Чик-чик — и готово! Главное, уговор: в бою держи меня строго за своей широкой спиной, а я уж обеспечу тебе самый героический, самый эпический аккомпанемент в истории Новиграда!
Арден промолчал. Он резким движением загнал стальной клинок в новые, пахнущие дорогой кожей ножны за спиной.
Староста довел их до самой опушки, где заканчивалась наезженная тележная колея и начиналась глухая стена первобытной чащи. Здесь туман висел плотными, ленивыми пластами, а вековые ели переплелись кронами так плотно, что почти не пропускали блеклый утренний свет.
На прощание старик хитро, одними уголками губ, ухмыльнулся, хлопнул Ардена по новому кожаному наплечнику и выдал:
— Удачи, Ведьмак. Если что — используй этого барда как наживку. Всё равно он живучий, сколько его наши мужики в деревне ни били за карты и длинный язык — всё без толку, ни одна зараза не берет.
Юлиан от такой тактической рекомендации возмущенно захлебнулся воздухом, округлив глаза, а Арден лишь коротко, цинично усмехнулся под своей глухой маской. Староста, не теряя времени, развернулся и зашагал обратно к холму под надежной защитой шести солдат, державших арбалеты на ремнях.
Они углубились в чащу. Сапоги с тихим чавканьем погружались в сырой мох, под ногами с сухим, отчетливым треском ломались гнилые сучья. Воздух здесь был застойным, холодным и пах прелой корой, грибной сыростью и едва уловимым, металлическим привкусом старой крови. Юлиан плелся следом, стараясь наступать точно в следы Ардена. Бедолагу колотила мелкая, отчетливая дрожь. Чтобы хоть как-то заглушить нарастающий ужас и не сойти с ума от лесных шорохов, менестрель начал тихо-тихо, дрожащим и срывающимся фальцетом напевать под нос какую-то шутливую деревенскую балладу:
— Эй, лесной косматый дурень, ты не суйся к нам во тьму… Ведьмаковы два меча быстро… быстро сделают… рагу…
Арден резко замер на месте, вскинув правую руку в перчатке. Юлиан мгновенно прикусил язык, едва не наткнувшись на спину напарника.
— Тихо, — коротко, ледяным тоном бросил ГГ. — Мы не одни.
И именно в эту секунду Арден впервые почувствовал себя настоящим, живым ведьмаком. То топорное, неуклюжее ощущение симуляции окончательно исчезло. Серебряный волчий медальон на его груди внезапно ожил — он начал бешено, судорожно вибрировать, выбивая частый ритм по плотной коже доспеха. Система сигнализировала о критической угрозе.
Тварь двигалась с неестественной, почти шквальной скоростью, ломая подлесок. Арден не успел даже открыть рот, чтобы рявкнуть Юлиану «Спрячься!». Но бард оказался чертовски профессиональной наживкой. На одних только животных рефлексах, завидев колыхание кустов, Юлиан выдал такой дикий, истошный вопль, что с ближайших елей осыпалась хвоя. Менестрель дал такого стрекача в противоположную сторону, что в тумане только малиновые полы дублета мелькнули. Бегал парень и правда феноменально быстро — староста не наврал.
Времени провожать его взглядом не было. Из чащи с утробным, оглушающим ревом, от которого заложило уши, вылетела огромная массивная туша. Это был измененный Леший — жуткий гибрид гнилой древесины, костей и мертвой плоти, покрытый сочащимися язвами и острыми костяными шипами. Тварь совершила мощный прыжок, раскрывая огромную, усаженную иглами пасть прямо в полете.
Арден сработал на чистых геймерских инстинктах. Движение руки за плечо — и новый эпический стальной меч с хищным, чистым звоном рассек морозный воздух. Клинок лег в ладонь как продолжение руки, наливаясь фиолетовым свечением интерфейса. Герой присел, готовясь принять первый страшный удар и уйти перекатом под брюхо монстра.
Монстр в яростном броске летел прямо на него. Расстояние сократилось до трех метров.
И в этот критический, финальный момент из плотного предрассветного тумана со свистом прилетели две тяжелые боевые стрелы с широкими наконечниками. С глухим стуком они одна за другой вонзились точно в шею и правый светящийся глаз лесного гиганта. Леший истошно, пронзительно взвыл от неожиданной боли, его траектория прыжка полностью сбилась, и огромная туша кубарем покатилась по мху, поднимая тучи сухих листьев в паре сантиметров от сапог Ардена.
Ведьмак резко обернулся, вскидывая меч в защитную позицию.
На толстых, покрытых лишайником ветвях старой ели, прямо над местом схватки, неподвижно замерли три знакомых силуэта. Те самые существа с крыши сельской корчмы. Их фосфоресцирующие человеческие глаза горели в полумраке чащи тусклым, ровным светом. Один из них, плавно балансируя на качающейся ветке, держал в руках огромный, туго натянутый лук. Черная стрела на тетиве смотрела точно в бьющегося на земле монстра. Загадочные преследователи снова вмешались в его игру.