Страница 62 из 74
Глава 30. Маскарад
Последняя неделя отборочного периода тянулась медленно, как патока. Я считала дни, часы, минуты. Каждый вечер – приёмы, балы, ужины. Каждое утро – письма, цветы, приглашения. Но главное – напряжение, которое висело в воздухе, как гроза.
– Через три дня бал-маскарад, – объявила леди Арабелла, разворачивая очередной свиток. – Традиция: все в масках, никто не знает, кто есть кто. Танцуешь с незнакомцами, флиртуешь, а в конце объявят о снятии масок.
– Я знаю правила, – ответила я, откладывая книгу. – Ты уже рассказывала.
– Напомню: это последний бал перед финальным выбором. После него ты должна будешь объявить, кто станет твоим женихом.
– Или не объявить, – тихо добавила я.
– Или не объявить, – согласилась наставница. – Но тогда ты рискуешь остаться ни с чем.
Я промолчала.
Дженни сидела у окна, перебирая сухие травы. Пахло мятой и зверобоем. Она была рассеянна, часто смотрела в сад, иногда вздыхала.
– Дженни, вы в порядке? – спросила я.
– Да, леди Элисса. Просто… задумалась.
– О чём?
Она не ответила, только улыбнулась уголками губ.
Я не стала допытываться.
Утро перед балом началось с примерок. Леди Арабелла принесла три наряда – все тёмные, все из дорогих тканей, но без лишних украшений.
– Маскарад требует таинственности, – пояснила она. – Нельзя, чтобы тебя узнали по платью.
В итоге выбрали тёмно-синий бархат, почти чёрный, с серебряной вышивкой по подолу и рукавам. Лиф облегал фигуру, но не вызывающе, юбка струилась до пола. Ткань была тяжёлой, прохладной, и я чувствовала, как она скользит по коже.
Маску мне принёс посыльный от королевы: серебряная, с кружевной вставкой на глазах, украшенная мелкими жемчужинами.
– Надень её, – велела леди Арабелла. – И не снимай до финала.
– А если меня кто-то узнает?
– Тогда значит, судьба.
Волосы я решила не укладывать – распустить, оставив локоны падать на плечи. Единственным украшением был браслет Кассиана и фамильный сапфир.
Дженни оделась в тёмно-зелёное платье, с маской из чёрного кружева. Она выглядела почти незнакомой – строгой, загадочной, красивой.
– Вы готовы? – спросила она.
– Нет. Но я уже иду.
Мы вышли к карете. Вечер был тёплым, безветренным, и луна висела низко, жёлтая, как янтарь. Где-то в саду играла музыка – отдалённая, приглушённая.
Королевский дворец преобразился. Залы были украшены гирляндами из живых цветов, перевитых серебряными лентами. Свечи в канделябрах горели ярче обычного, и их свет отражался в тысячах зеркал, создавая иллюзию бесконечности.
Пахло воском, духами и чем-то сладким – может быть, ванилью из кондитерской. Гости были в масках: кто-то в простых чёрных полумасках, кто-то в сложных карнавальных костюмах, с перьями и стразами. Дамы в пышных платьях, кавалеры в камзолах с гербами – но без лиц.
Я вошла под руку с Дженни. Леди Арабелла осталась у входа – сегодня она была не сопровождающей, а просто гостьей.
– Развлекайся, – шепнула она. – Но не теряй головы.
– Постараюсь.
Мы смешались с толпой. Я сразу потеряла Дженни – она отошла к колонне, где стоял кто-то в зелёном плаще.
Может быть, Сайлас?
– подумала я. Но не стала проверять.
Музыка играла вальс. Пары кружились, и я чувствовала, как воздух наполняется магией – не заклинаний, а ожидания.
Ко мне подошёл мужчина в золотистом камзоле и чёрной полумаске. Он был высок, строен, двигался плавно, как танцовщик. На руках – белые перчатки.
– Леди, позволите пригласить вас на танец? – его голос был низким, спокойным.
– Позволяю, – ответила я, подавая руку.
Он повёл меня в круг. Мы танцевали вальс – медленный, тягучий. Он держал меня за талию ровно, по этикету, не приближаясь лишнего. Пахло от него можжевельником и сухим деревом.
– Вы хорошо танцуете, – сказала я.
– Я много практиковался.
– Вы кого-то ждёте на этом балу?
– Да. Я жду ту, что решит мою судьбу.
Я хотела спросить, кто он, но не стала. Маскарад потому и маскарад, чтобы не знать.
Музыка стихла. Он поклонился, я сделала реверанс.
– Спасибо за танец, – сказал он.
– Спасибо вам.
Он отошёл, и я подумала, что это мог быть Кассиан. Но не была уверена.
Через минуту рядом оказался другой. В чёрном камзоле с серебряными заклёпками, в маске из чёрного бархата. Он был ниже первого, но шире в плечах. Двигался резко, не плавно – как воин.
– Танцуем? – спросил он, не дожидаясь разрешения.
– Танцуем.
Он взял меня за руку – через перчатку, но пальцы его были горячими. Мы закружились быстрее, чем в первом танце. Он вёл властно, почти грубо, но я не сопротивлялась.
– Вы не боитесь? – спросил он.
– Чего?
– Меня.
– А стоит?
Он усмехнулся, но промолчал.
Пахло от него дымом, кожей и вином. Я догадалась, кто это. Но не сказала.
– Вы кого-то ищете? – спросила я.
– Я нашёл. Давно. Но не знаю, найдёт ли она когда-нибудь.
Танец закончился. Он поклонился – не низко, как требовал этикет, а как солдат перед командиром.
– Берегите себя, – сказал он.
– Вы тоже.
Он отошёл в толпу, и я выдохнула.
Третий появился из тени. В зелёном камзоле, без украшений, с маской из тонкой кожи, закрывавшей только глаза. Он двигался бесшумно, как зверь.
– Вы устали? – спросил он, и его голос был тихим, спокойным.
– Немного, – честно ответила я.
– Тогда просто постоим. Не обязательно танцевать.
Он взял меня за руку – мягко, почти невесомо – и повёл к окну. От него пахло лесом, мятой и влажной землёй.
– Вы не похожи на других, – сказала я.
– Чем?
– Вы не требуете. Вы просто… понимаете, я бы даже сказала – читаете меня.
– Это моя природа. Ждать и надеяться. Видеть то, что не могут увидеть другие.
Мы стояли у окна, глядя на сад, где луна серебрила листья.
– Вы кого-то ждёте? – спросила я.
– Я жду, когда тот, кто мне дорог, сделает свой выбор. И я приму его, каким бы он ни был.
Я хотела спросить, кто он, но не стала. В маскараде нет имён.
После третьего танца я вышла в сад. Там было тихо и прохладно. Фонари горели тускло, и дорожки были усыпаны лепестками роз. Пахло жасмином и мокрой травой.
Я прошла к беседке, где мы когда-то сидели с Сайласом. Там никого не было. Я села на скамью, сняла маску – на секунду, чтобы проветрить лицо.
– Леди Элисса? – раздался голос сзади.
Я обернулась. В дверях беседки стояла Дженни – в тёмно-зелёном платье, с маской в руке.