Страница 57 из 74
Глава 28. Поддержка
Я проснулась от того, что солнце светило прямо в глаза. За окном пели птицы, и ветер доносил запах цветущего жасмина. Но мне казалось, что мир стал серым. Вызов на магический поединок висел надо мной, как тяжёлая туча.
Леди Арабелла уже была на ногах.
– Вставай, – сказала она, подавая мне чашку чая. – Сегодня бал у герцога Норвудского. Ты должна быть там.
– Я не хочу никуда идти, – ответила я, отворачиваясь к стене.
– Должна. Если ты спрячешься, все решат, что ты боишься. А бояться тебе нечего.
– Мне предстоит поединок с придворным магом, который явно меня ненавидит. Разве это не повод бояться?
– Это повод показать, что ты сильнее, чем он думает. – Наставница села на край кровати. – Сегодня на балу будет весь двор. Каждый будет смотреть на тебя. Ты должна держать спину прямо и не опускать голову.
– А если кто-то снова назовёт меня ведьмой?
– Тогда ты улыбнёшься и скажешь: «Спасибо, я воспринимаю это как комплимент».
Я невольно улыбнулась.
– Ты невозможна, Арабелла.
– Знаю. Поэтому я до сих пор при дворе.
Я села, взяла чашку. Чай был горячим, с мятой – он немного успокаивал.
– Дженни поедет с тобой, – добавила наставница. – Я буду рядом. Мы тебя не оставим.
– А если кто-то нападёт?
– Рагнар будет на балу. И Кассиан. И Сайлас. Ты не одна.
Я кивнула. Ей было невдомёк, что именно это меня и пугало.
Платье выбрали тёмно-синее, почти чёрное – цвет достоинства и силы. Леди Арабелла сказала, что не стоит надевать светлые тона, когда над тобой висит обвинение в колдовстве.
– Пусть видят, что ты не боишься, – добавила она.
Волосы уложили в высокую причёску, открыв шею. Из украшений – только фамильный сапфир и браслет Кассиана. Чёрный жемчуг я снова оставила в шкатулке: сегодня не до намёков.
Дженни была в тёмно-зелёном платье – том же, что и на прошлом балу. Она выглядела бледной, но спокойной. Волосы её были убраны в строгий пучок, и только маленькая брошь в виде листка на груди напоминала о лесе.
– Вы готова? – спросила она.
– Нет, – честно ответила я. – Но я иду.
Мы вышли к карете. На улице уже смеркалось, и фонари зажглись, отбрасывая жёлтые круги на мостовую.
Герцог Норвудский славился своей щедростью. Его особняк был не меньше дворца, а бальный зал – вдвое больше королевского. Люстра из чистого хрусталя висела под потолком, и тысячи свечей отражались в её гранях, рассыпая искры по стенам. Пахло духами, воском и чем-то сладким – может быть, ванилью из кондитерской.
Гостей было много – человек сто, не меньше. Я сразу почувствовала на себе взгляды. Кто-то отворачивался, кто-то шептался, прикрываясь веерами.
– Ведьма, – донеслось слева.
– Расплетатель, – справа.
– Опасна.
Я сжала кулаки, но не опустила голову. Спина прямая, подбородок поднят, взгляд – перед собой.
Леди Арабелла шепнула сзади:
– Не обращай внимания. Это просто слова.
Дженни взяла меня под руку.
– Идёмте, леди Элисса. Давайте найдём место у колонны.
Мы отошли в сторону, и я наконец выдохнула.
Я не успела опомниться, как рядом оказался Кассиан. Он был в золотисто-синем камзоле, с идеальной осанкой, без единого пятнышка на белых перчатках. В его глазах не было холода – только решимость.
– Леди Элисса, – он поклонился, и я сделала реверанс. – Я слышал о слухах, которые ходят о вас.
– Слухи всегда ходят, ваше высочество.
– Эти слухи опасны. Я хочу их прекратить.
Он повернулся к гостям, которые стояли рядом, и заговорил громко, так, чтобы слышали многие.
– Леди Элисса Вэнс – моя гостья, и гостья моей матери, королевы. Её дар – не проклятие, а благословение. Она расплела проклятие, которое чуть не убило её на приёме у королевы. И тот, кто называет её ведьмой, оскорбляет не только её, но и весь королевский дом.
Гости зашептались, но уже тише.
– Я, принц Кассиан Эшфорд, заявляю: мой род защищает леди Элиссу. Любой, кто посмеет её тронуть или оскорбить, ответит передо мной.
Он взял мою руку – через перчатку – и поднёс к губам. Не поцеловал, но сделал вид, что целует. Жест уважения.
Гости зааплодировали – неуверенно, но зааплодировали.
Я посмотрела на Кассиана, и он чуть заметно подмигнул.
– Спасибо, – прошептала я.
– Не за что, – ответил он. – Вы не одни.
Я отошла к колонне, где ждали леди Арабелла и Дженни. Но не успела перевести дух, как рядом появился Рагнар.
Он был в чёрном, с серебряными заклёпками на воротнике. Без перчаток, с кинжалом на поясе. В его глазах горел красноватый огонь – не опасный, а оберегающий.
– Я слышал, что произошло, – сказал он, не здороваясь. – Ты молодец. Не испугалась.
– Испугалась, – честно ответила я. – Но не показала.
– Это главное. – Он стал рядом, прислонившись к колонне. – Теперь я буду рядом. Если кто-то подойдёт и скажет что-то не то – я отвечу.
– Рагнар, только не устрой драку.
– Не устрою. Я просто буду стоять здесь. И смотреть.
Дженни посмотрела на него с опаской, но промолчала. Леди Арабелла вздохнула.
– Лорд Вулкан, вы не могли бы стоять чуть дальше? Вы привлекаете внимание.
– Это и есть моя цель, – усмехнулся он. – Пусть смотрят. Пусть знают, что леди не одна.
Он не двигался. И никто не подошёл к нам весь вечер.
Ближе к полуночи я почувствовала, что задыхаюсь. Слишком много взглядов, слишком много шёпота, слишком много напряжения.
– Мне нужно выйти, – сказала я леди Арабелле.
– Я с тобой.
– Нет, останься. Я ненадолго.
Я вышла из зала через боковую дверь. В саду было тихо и прохладно. Луна светила ярко, и дорожки казались серебряными. Пахло розами и мятой.
Я прошла к беседке и села на скамью, закрыв лицо руками.
– Леди Элисса, – раздался тихий голос.
Я подняла голову. Передо мной стоял Сайлас. В зелёном камзоле, без украшений, с внимательными янтарными глазами. Он держал в руке маленький букет полевых цветов.
– Вы следили за мной? – спросила я.
– Я чувствовал, что вам нужна тишина. Оборотни чувствуют такие вещи.
– Вы не ошиблись.
Он сел рядом – не близко, но и не далеко. Протянул цветы.
– Это вам. Они растут в моём саду. Не такие красивые, как в оранжереях герцога, но живые.
Я взяла букет. Цветы пахли лесом и мёдом.
– Спасибо, – сказала я. – Сегодня все меня поддерживают. Кассиан – публичным заявлением, Рагнар – своим присутствием. А вы – цветами.