Страница 34 из 74
— Да, лорд Вулкан, — Дженни была бледна, но держалась.
— Идёмте. Надо вернуться, пока не хватились.
Мы вернулись в гостиную, где уже шептались гости. Королева подняла бровь, увидев нас троих.
— Что случилось, лорд Вулкан?
Рагнар поклонился — не так низко, как требовал этикет, но достаточно почтительно.
— Прошу прощения, ваше величество. Это я виноват. Я пригласил леди Элиссу обсудить важное дело в малой гостиной. Моя горячность… я не подумал, что это вызовет пересуды.
— Вы? — королева не поверила, но в её голосе не было гнева. — И что за дело?
— Личное, ваше величество. Не для чужих ушей.
Королева помолчала, разглядывая нас.
— Хорошо, лорд Вулкан. В этот раз я поверю. Но в следующий раз обсуждайте дела в присутствии свидетелей.
— Да, ваше величество.
Она перевела взгляд на меня.
— Леди Элисса, вы в порядке?
— Да, ваше величество. Лорд Вулкан защитил меня от… от одного неуклюжего кавалера.
— Неуклюжего? — усмехнулась королева. — Что ж, скажите спасибо лорду Вулкану.
Я поклонилась.
— Благодарю, лорд Вулкан.
Он кивнул, не поднимая глаз.
Гости зашептались, но королева подняла руку, и шум стих.
— Дамы и господа, всё в порядке. Продолжаем вечер.
Я отошла к колонне, где стояла Дженни.
— Вы как? — спросила она.
— Жить буду. А вы?
— Тоже. Но этот человек… он мерзавец.
— Рагнар его больше не подпустит.
Мы посмотрели в сторону лорда Вулкана. Он стоял у камина, мрачный, ни с кем не разговаривал. Заметил мой взгляд и чуть кивнул.
Я кивнула в ответ.
Приём закончился поздно. Гости разъехались, и я уже садилась в карету, когда меня окликнули.
— Элисса.
Рагнар стоял в трёх шагах, без камзола, в одной рубашке. Волосы растрепались, глаза устали.
— Что ты делаешь? — спросила я, приоткрывая дверцу. — Холодно.
— Мне не холодно. Я просто хочу сказать… прости.
— За что?
— За то, что ворвался, устроил скандал, — он помолчал. — За то, что не уследил.
— Ты спас меня.
— Я должен был быть рядом. А был чёрт знает где.
— Ты не моя тень, Рагнар. Ты не обязан быть рядом каждую секунду.
— Хотел бы. — Он посмотрел на землю. — Я слишком груб, слишком резок. Ты заслуживаешь лучшего.
— Перестань. — Я вышла из кареты, подошла ближе. — Ты спас меня и Дженни. Ты не дал этому мерзавцу испортить мою репутацию. Спасибо тебе.
Он поднял голову, и в его глазах я увидела облегчение.
— И всё же, — сказал он, — ты не должна была оказаться в такой ситуации.
— Я знаю. Я была неосторожна.
— Не вини себя. Вини того, кто это устроил. — Он сжал кулаки. — Я найду на него управу.
— Не надо. Королева уже знает.
— Королева — не всё.
— Рагнар.
— Ладно, — он выдохнул. — Не буду. Но будь осторожна. Пожалуйста.
— Обещаю.
Он взял мою руку — через перчатку — и поцеловал пальцы, как тогда у принца, но иначе. Коротко, почти сухо, но с такой нежностью, что у меня защипало в глазах.
— Ступай, — сказал он. — Уже поздно.
Я села в карету. Дженни молчала, но я видела, что она улыбается.
— Что? — спросила я.
— Ничего. Просто он… хороший.
— Да, — сказала я. — Хороший.
Карета тронулась, и я смотрела в окно, на удаляющуюся фигуру в чёрном.
Дома я не стала ждать леди Арабеллу — поднялась к себе, скинула платье, долго стояла под горячим душем. Вода смывала запах страха и воска.
Я достала дневник.
«Сегодня королева приняла меня. Всё было хорошо, пока лорд Филип Эштон не заманил меня в пустую комнату. Он хотел скомпрометировать меня, чтобы я вышла за него замуж.
Рагнар спас меня. Ворвался, вышвырнул его, взял вину на себя. Королева простила.
После приёма он извинялся. Извинялся за то, что допустил такое. Сказал, что должен был быть рядом. Сказал, что я заслуживаю лучшего.
Я не знаю, что чувствую. Страх, благодарность, нежность — всё перемешалось.
Рагнар — не монстр. Он просто раненый человек. И я начинаю это понимать.
Сегодня он поцеловал мои пальцы. Как тогда, на поляне с Кассианом. Но по-другому. Не как принц, а как солдат, уходящий на войну.
Я боюсь своих чувств. Но, кажется, я перестаю бояться его».
Я закрыла дневник и спрятала под подушку. За окном светало, но я не спала — думала о его глазах, о его голосе, о том, как он сказал: «Ты заслуживаешь лучшего».
А что, если лучшее — это он?