Страница 3 из 74
— Первое: не оставайся с мужчиной наедине дольше трёх вдохов. Считай про себя. Второе: не принимай подарков без свидетелей. Третье: не позволяй касаться голой кожи. Четвёртое: танец с одним кавалером — не больше двух раз за вечер. Пятое: если уронишь веер, не наклоняйся сама — жди, пока поднимут. Шестое: улыбайся, но не слишком широко. Седьмое: держи спину.
— Держу.
— Прямо сейчас — хорошо. На балу, когда устанешь, когда ноги заболят, когда захочется опереться на стену — вспомни, что ты леди Вэнс. Ты представляешь не только себя, но и свой род.
Я выпрямилась ещё сильнее. Лопатки свела, подбородок подняла, живот втянула — насколько позволял корсет.
— А если кто-то пригласит на танец, а я не захочу?
— Вежливо откажись. Никаких объяснений. Просто "благодарю, но я уже обещала этот танец другому".
— А если не обещала?
— Соври. Это единственная ложь, которую этикет прощает леди.
Леди Арабелла отошла на шаг, осмотрела меня с головы до ног. Потом подошла к трюмо, достала маленькую коробочку и протянула мне.
— Это тебе. От королевы.
Я открыла. Внутри лежал веер — белый, с росписью золотом, тонкой работы. Каждая складка была покрыта миниатюрными цветами и драконами.
— Он стоит половины твоего приданого, — сказала наставница. — Не сломай.
Я сжала веер в руке. Тонкая кость почти затрещала.
— И последнее, — леди Арабелла наклонилась и поправила невидимую складочку на моём рукаве. — Помни: ты не просто ищешь мужа. Ты — дочь своего отца, внучка своего деда, наследница древнего рода. Твоё достоинство не продаётся ни за какие титулы и богатства.
— Даже если род на грани разорения?
— Даже тогда.
Я посмотрела в зеркало. Из него на меня смотрела незнакомка — идеальная, безупречная, затянутая в шёлк и бархат, с сердцем, которое билось где-то в горле.
— Арабелла, — сказала я, — а что, если я никогда не смогу быть такой, как надо?
Она усмехнулась — редкость для неё.
— Ты уже такая. Просто пока не знаешь.
За дверью послышались шаги. Слуга объявил, что карета подана.
Я сделала глубокий вдох — насколько позволял корсет — и подняла веер.
— Я готова.
Леди Арабелла взяла меня под локоть.
— Нет, дитя. Ты только начинаешь.
Мы вышли в коридор, и я впервые почувствовала, как тяжело ступать в многослойной юбке, как трудно не зацепиться шлейфом за угол, как нестерпимо хочется выпить воды, которую запретили.
Но я шла ровно, прямо, подняв подбородок.
Потому что я — леди Элисса Вэнс.
И сегодня мой первый бал.