Страница 30 из 80
Он вскочил на ноги, сбрасывая с себя мое мятное покрывало, и принял боевую стойку, закрывая меня собой от невидимой угрозы.
Его взгляд, дикий и сонный, сфокусировался на застывших в дверях слугах.
Евнух Чхве, увидев направленное на него обнаженное лезвие и осознав всю глубину катастрофы, рухнул на колени прямо в лужу разлитой воды, Су-Джин последовала его примеру, закрыв лицо руками.
— Ваше.. Ваше Высочество! — пропищал евнух, не смея поднять глаз. — Мы.. мы не знали! Простите эту ничтожную пыль! Мы ослепли! Мы ничего не видели!
Ли Джин медленно опустил меч, до него начало доходить происходящее. Он посмотрел на свой ночной халат. На мое покрывало, валяющееся на полу. На меня, сидящую на кушетке в легкой сорочке, с растрепанными волосами.
Его бледные щеки вдруг окрасились легким, едва заметным румянцем — зрелище настолько редкое, что ради него стоило пожертвовать репутацией. Наследный Принц, который никогда не терял контроля, был застигнут врасплох в самой компрометирующей ситуации из всех возможных.
Но он был правителем, его замешательство длилось ровно три удара сердца.
Лезвие со щелчком скользнуло обратно в ножны. Ли Джин выпрямился, расправил плечи, возвращая себе ледяную ауру абсолютной власти.
— Евнух Чхве, — его голос звучал так холодно, что лужа на полу могла бы покрыться коркой льда. — Вы имеете дерзость врываться в покои Леди Чон без доклада?
— В-ваше Высочество.. — заикался старик, не отрывая лба от пола. — Я прибыл.. с посланием от Вдовствующей Императрицы.. Я полагал, что вы в своих покоях..
— Я инспектировал безопасность Павильона Убывающей Луны, — не моргнув глазом, солгал Ли Джин, причем с таким надменным видом, словно ночевать на полу у кровати компаньонки входило в его прямые государственные обязанности. — После недавнего нападения я счел необходимым лично убедиться, что охрана Леди Чон безупречна.
«Да, — мысленно хмыкнула я. — Проверка прошла успешно. Пол достаточно твердый, а одеяло достаточно теплое».
— Разумеется, Ваше Светлейшее Высочество! — горячо закивал евнух. — Ваша забота о безопасности не знает границ!
— Если хоть одно слово о моем.. инспекционном визите покинет стены этого двора, — Принц сделал шаг к дверям, его голос понизился до угрожающего шепота, — я прикажу вырвать ваш язык, евнух Чхве. А затем отправлю вас чистить выгребные ямы на Северных заставах. Вам ясно?
— Клянусь жизнью, Ваше Высочество! Я нем!
Ли Джин повернулся ко мне, наши взгляды встретились. В его глазах я прочла сложную гамму чувств: неловкость, раздражение на самого себя и.. странную, затаенную благодарность, когда он скосил глаза на валяющееся на полу одеяло. Он понял, что я не стала его будить, что я укрыла его.
— Леди Чон, — произнес он официальным тоном, но уголок его губ едва заметно дрогнул. — Благодарю вас за.. содействие в проверке. Приведите себя в порядок. Документы будут доставлены, как мы и условились, после обеда.
— Как прикажете, Ваше Высочество, — я изящно склонила голову. — Ваш инспекционный визит был настолько тихим, что я даже не проснулась. Вы — поистине тень среди теней.
Принц хмыкнул, резко развернулся и вышел из павильона, унося с собой запах морозной ночи.
Как только его шаги затихли вдали, евнух Чхве, всё еще бледный, поднялся с колен. Он посмотрел на меня совершенно иным взглядом. В нем больше не было пренебрежения к компаньонке. В нем читался благоговейный, суеверный ужас.
Девушка, у постели которой Наследный Принц проводит ночи, охраняя её сон.. Это была уже не компаньонка. Это была неофициальная, но абсолютная фаворитка.
— Леди Чон.. — прошептал евнух, кланяясь мне так низко, как кланялся только Императрице. — Прошу простить мою нерасторопность. Я немедленно пришлю слуг убрать воду. И.. передам Вдовствующей Императрице, что вы.. весьма заняты заботами о благополучии Его Высочества.
Он попятился к выходу и исчез.
Я со стоном откинулась на подушки и закрыла лицо руками.
— Су-Джин, — пробормотала я. — Убери таз. И завари мне ромашку. Много ромашки. Моя безупречная репутация бесполезной лентяйки только что умерла страшной смертью.
* * *
Дворец — это место, где стены не только имеют уши, но и невероятно болтливые языки. Угрозы Ли Джина, какими бы страшными они ни были, не могли остановить поток, который уже прорвал плотину. Слухи во Дворце летят, подобно отравленным стрелам.
К полудню, когда я наконец соизволила встать, умыться и переодеться в удобное шелковое платье, Павильон Убывающей Луны уже перестал быть местом ссылки.
Дядя Тэ-О, вернувшийся с утреннего дозора, вошел в мой зал с выражением лица, которое можно было описать как «смесь гордости и глубокого соболезнования».
— Госпожа, — он опустился на колени у моего столика, где я лениво ковырялась палочками в рисе с яйцом. — Разрешите доложить о обстановке во Дворце.
— Докладывай, — я вздохнула. — Насколько силен шторм?
— Это ураган, Госпожа.
Тэ-О позволил себе скупую усмешку.
— К утру версия о том, что Наследный Принц спал на вашем полу, претерпела значительные.. поэтические изменения.
Я закрыла глаза.
— Удиви меня.
— Фракция «Красного Журавля» шепчется о том, что вы владеете древней южной магией приворота. Якобы вы опоили Принца зельем из лепестков лотоса, и теперь он не может дышать, если находится вдали от вас более часа.
— Звучит романтично, но непрактично, — заметила я, отправляя в рот кусочек маринованной редьки. — Что еще?
— Младшие евнухи рассказывают, что между вами произошла страстная ссора из-за государственных дел, которая закончилась.. бурным примирением. Говорят, Принц выскочил из ваших покоев полуголым, потому что не хотел расставаться с вами ни на секунду, но долг звал его.
Я поперхнулась рисом, Су-Джин заботливо похлопала меня по спине.
— Полуголым? Он был в халате и штанах!
— Людская фантазия не знает преград, Госпожа. Но самое главное.. Вдовствующая Императрица Хван отменила свой утренний прием. Говорят, она в ярости. Она всегда считала вас.. простите, безвольной куклой, навязанной вашим отцом. Теперь же она видит в вас угрозу своему влиянию на сына.
Я отложила палочки, аппетит пропал окончательно.
— Поздравляю себя, — мрачно произнесла я, обращаясь к потолку. — Я хотела тихо отсидеться в углу, а в итоге стала главной колдуньей и тайной владычицей трона в глазах жителей Империи. И всё это — не вставая с кровати.
Тэ-О склонил голову.