Стратегия лени: Как случайно спасти Империю и выйти замуж

Глава 12

Глава 12

POV: Наследный Принц Ли Джин

Водяные часы (чагённу) в углу моего кабинета мерно отмеряли время. Капля за каплей. Этот звук, монотонный и безжалостный, преследовал меня каждую ночь. Для большинства людей ночь была временем отдыха, периодом, когда мир погружается в целительную тьму, смывающую тревоги дня. Для меня же тьма была холстом, на котором мой измученный разум рисовал картины грядущих катастроф.

Я сидел за столом, облаченный в простой ночной халат из темного шелка, наброшенный поверх нижних одежд. Перед моими глазами лежал нетронутый свиток — донесение от тайной стражи о передвижениях войск клана Пак в южных провинциях. Я должен был прочесть его. Должен был проанализировать каждую строчку, найти скрытый смысл, предвидеть удар.

Но буквы плыли перед глазами, сливаясь в бессмысленные чернильные пятна.

Мои глаза горели так, словно в них насыпали песка. Затылок стягивало тугой болью. Каждая мышца в теле была напряжена до предела, готовая в любой момент отразить невидимую атаку. Я не спал уже третьи сутки. Короткие провалы в беспамятство на полчаса, прерываемые кошмарами, в которых мой отец кашлял черной кровью, а тронный зал полыхал огнем, были не в счет.

Имперские лекари варили для меня самые сильные снотворные отвары из корня валерианы, сушеных семян лотоса и дикого женьшеня. Они стояли на моем столе, остывшие и нетронутые. Я не мог позволить себе пить их. Сон, вызванный зельем, был слишком глубоким. В таком сне человек беззащитен. В таком сне можно не услышать тихий скрип открывающегося окна или легкий шелест отравленного дротика, рассекающего воздух.

Я потер лицо ладонями, чувствуя холод собственной кожи.

— Сосредоточься, — хрипло приказал я самому себе в пустой комнате.

Я снова перевел взгляд на донесение, но вместо иероглифов перед моим внутренним взором возник совершенно иной образ.

Полумрак комнаты, освещенной теплым золотистым светом бумажных фонарей. Запах благовоний — сладкий, тяжелый, обволакивающий аромат сандала и цветущего лотоса, который намертво въелся в мою память. И она.

Чон Ю-Ри.

Я откинулся на спинку жесткого кресла и закрыл глаза. Видение не исчезло, оно лишь стало ярче, обретая пугающую плотность и реалистичность.

Я видел, как она лежит на своей возмутительно огромной, заваленной пухом кушетке. Как её темные, блестящие волосы, освобожденные от сложных дворцовых причесок, небрежной волной струятся по мятному шелку подушек. Как она щурит свои невозможные, бездонные глаза, в которых насмешливый ум прячется за пеленой наигранной лени.

Но отчетливее всего я помнил её руку.

Бледные, тонкие пальцы с безупречными миндалевидными ногтями. Я помнил, как эти пальцы, изящным и ленивым жестом, взяли с серебряного блюда очищенную ягоду зеленого винограда. Я видел, как свет фонаря отразился в полупрозрачной мякоти ягоды, истекающей сладким соком. Я помнил, как этот сок блестел на подушечках её пальцев.

И я помнил то мгновение, когда она протянула эту ягоду мне.

Мое сердце в груди совершило тяжелый, болезненный кульбит. Я, Наследный Принц Империи, человек, с детства приученный никому не доверять, взявший за правило проверять каждую чашу воды серебряной иглой, склонился и взял пищу прямо из её рук.

Я помнил ощущение, когда мои губы едва ощутимо коснулись её теплой, гладкой кожи. Этот мимолетный, почти призрачный контакт ударил меня сильнее, чем удар кулаком в солнечное сплетение. В тот момент, когда сладкий, прохладный виноградный сок брызнул мне на язык, смывая горечь крепкого пуэра и горечь моего собственного гнева на министров-предателей, я почувствовал нечто совершенно чужеродное.

Покой.

Рядом с ней, в этом коконе абсурдной, возведенной в абсолют лени, которую она выстроила вокруг себя, мой вечный, грызущий страх отступил. Ю-Ри не пыталась мне льстить. Она не пыталась выслужиться или использовать меня ради возвышения клана Чон. Она открыто заявляла, что я — лишь досадная помеха на её пути к сладкому сну.

Её чудовищный, гениальный ум работал не ради амбиций, а ради того, чтобы от неё поскорее отстали. Она была самым опасным человеком во Дворце, и при этом — единственным человеком, с которым я находился в абсолютной безопасности.

Я резко открыл глаза, дыхание сбилось, воздух в моем кабинете вдруг показался мне невыносимо спертым, пропитанным паранойей и ядом политических интриг. Эти стены давили на меня, своды потолка готовы были рухнуть на плечи.

Мне нужно было выйти. Нужно было вдохнуть холодного, морозного воздуха, иначе я рисковал сойти с ума прямо здесь, за этим столом из черного дерева.

Я поднялся, накинул поверх ночного халата плотный плащ, подбитый волчьим мехом, и по привычке, вбитой годами покушений, взял со стойки свой личный меч в простых черных ножнах без украшений.

Едва я раздвинул двери своих покоев и ступил на открытую галерею Восточного Дворца, как из теней за колонной материализовался Му-Мён. Командир моей личной стражи не спал, как и я.

— Ваше Высочество, — он склонил голову, его рука привычно покоилась на рукояти клинка. — Прикажете подготовить эскорт?

— Нет, Му-Мён. Я пройдусь один, — мой голос прозвучал резко в ночной тишине. — Оставайся здесь. Никто не должен знать, что я покинул свои покои. Если кто-то придет с докладом — скажи, что я сплю и запретил меня тревожить.

— Но, Ваше Высочество, ходить по Дворцу в одиночестве ночью..

— Это приказ, Му-Мён.

Тень покорно склонилась и отступила назад, сливаясь с мраком. Он знал, что спорить со мной, когда я в таком состоянии, бесполезно.

Зимняя ночь ударила в лицо ледяным ветром. Я шел по пустынным, вымощенным белым камнем аллеям Императорского Дворца. Дворцовые постройки, с их причудливо изогнутыми крышами, высились вокруг меня молчаливыми, враждебными громадами. Редкие бумажные фонари, раскачивающиеся на ветру, бросали на снег тревожные, дергающиеся тени.

Я не планировал маршрут. Мои ноги сами несли меня прочь от центра политической власти, прочь от павильонов министров и покоев больного Императора. Я шел на север, туда, где Дворец заканчивался старыми, заброшенными садами, и где у самых высоких внешних стен стоял Павильон Убывающей Луны.

Я остановился перед круглыми воротами, ведущими во внутренний двор её резиденции.

Здесь было темно, никакой лишней иллюминации, привлекающей внимание, ветви старой сосны скрипели на ветру.