Страница 19 из 100
Аберг вдруг понял, что тетя Аманды и темная королева общались как-то уж чересчур неформально. Родственницы, что ли? Или вместе росли. О дочери короля Гартоша не было ничего известно, пока она не объявилась в Темном чертоге и не предъявила свою уникальную тьму и право на управление этим замком. Откуда взялась Нина в замужестве Эранд Аберг тоже не смог выяснить. У этих женщин точно была общая тайна, их объединившая.
— И как оно?.. — лорд Дарт кивнул на запертые двери.
— Без комментариев, — с толикой злорадства объявил Аберг.
Ещё он свой свадебный наряд не обсуждал, хватит с него и того, что лорд Даррен Эранд на полном серьезе жаждал обсудить приданое Аманды и условия ее содержания в светлых землях. Лорд-протектор хотел получить какие-то гарантии. Как будто неясно, что Аберг скорее отрубит себе руку, чем позволит обделить в чем-то свою своенравную жену.
Когда же лорды распахнули перед ним двери гостиной, в которой был накрыт стол, и звучала тихая музыка, Аберг перестал понимать, что вообще происходит.
— Согласно традиции, мы должны были пригласить тебя в бордель, — мрачно объявил лорд Даррен.
Причем с таким выражением лица, что, прояви Аберг заинтересованность, санкции последовали бы незамедлительно.
— В светлых землях родственники невесты жениха в бордель не водят. А у вас, значит, требуется проверка на мужскую состоятельность? Поверьте, я смогу устроить Аманде активную личную жизнь.
— Это не проверка. Это.. Да пошло оно!.. — темный герцог подошел к столу и налил себе выпить. — Садись. Нужно обсудить, ловушку, в которую нас всех заманил Авердан.
— Ситуация под контролем, — Аберг с опаской наполнил свой стакан, понюхал его содержимое и чуть не скривился.
Травяные настойки он никогда не любил, пахли они как лекарство.
— Ситуация должна быть ясной и понятной, — лорд Даррен тоже не захотел пить настойку, поэтому начал налегать на еду, причем энергичность, с которой он наполнил тарелку, плохо сочеталась с серьезностью поднятой темы. — Я не позволю сделать из моей племянницы наживку.
— Её темное величество пообещала Аманде должность ее личного артефактора. Теперь, если Авердан пожелает, чтобы она для него что-то создала, будет делать запрос через Темный двор.
— Аберг, не будь мальчишкой, — усмехнулся Киртан Дарт. — Все мы знаем, что при сильном желании этот человек способен добиться невозможного. Например, никто не понимает, как же так вышло, что до сих пор не сдох.
— Герцог в самом деле выглядит плохо, — согласно кивнул Аберг.
— Говори прямо: Изнанка его выжрала. А его бравые паладины постепенно превращаются в тени. Я наведывался в ту часть крепости, что стоит в Изнанке. Так вот там было как-то пустовато для великого ордена.
Аберг с уважением покосился на лорда Дарта, умеющего ступать на обратную сторону Дельтрана. Ходили слухи, что он в сопровождении своей королевы смог составить подробную карту этого гиблого места, нанес на нее точки входа и выхода, распоряжение главного оплота паладинов мрака и их баз.
— Раньше Авердан набирал новых паладинов из светлых, пожелавших защищать этот мир, — заметил лорд Даррен.
— Насколько я слышал, в последние годы в ордене не было пополнений. Догадываешься почему? — лорд Дарт многозначительно приподнял брови.
— Светлые даже не могут пройти инициацию в Гиблой долине, куда им до трансформации в паладинов тьмы, — бросил Аберг, чувствуя, как рот наполняется горечью.
Год от года все больше светлых отказывались от инициации, предпочитая покой скромного дара непредсказуемости результата смертельно опасного испытания.
— Раньше все было иначе, — глубокомысленно произнес лорд Даррен. — Маги умели пробуждать активный дар и без Гиблой долины. Даже не помню, кто и почему изменил правила.
Еще бы он помнил. Верный страж барьера видел только то, что происходило у него под носом. В столицу стал выбираться — уже великий прогресс.
Картас прекрасно знал, что происходит с магией на нетронутой тьмой стороне Дельтрана. Обычно родители старались скрыть, что их отпрыски получили едва теплющийся дар, особо отчаянные отправляли детей в Гиблую долину в надежде, что смертельная опасность пробудит скрытую магию. Иногда дыхание тьмы в самом деле помогало магу проявить тайные способности, и они начинали сиять, будто наперекор тьме.
Но было и так, что тьма побеждала.
Эта тварь подчиняла и изменяла мага, а принудительная трансформация превращала светлого в монстра, который не возвращался из долины туда, где его бы стыдились, боялись и до конца жизни считали уродом.
Кое-кто предпочитал самый простой вариант: искусственно усилив дар ребенка артефактами и эликсирами, отправлял отпрыска учиться в Агревуд. Эту академию дети из благородных семей заканчивали с желанным дипломом, записывались в гильдию, как маги, и.. занимали должности, не требующие магического дара.
А в это время в приграничных гарнизонах собирали ополчение для обучения простолюдинов, готовых защищать свой дом без помощи магов.
Да, Картас понимал, что творится в светлых землях, но до недавнего времени его внимание было сосредоточено только на жизни внутри гарнизонов, разбросанных вдоль всей границы светлых земель: от сумеречного герцогства до барьера антитьмы, созданного лордом Дарреном. Официально Аберг управлял только крепостями вблизи земель герцога Авердана, но на практике его приглашали на смотры и отборы во всех частях светлых земель.
Маги роптали.
Кое-кто мечтал о смещении чересчур деятельного карателя, который взлетел слишком высоко и обнаглел до такой степени, что его в качестве преемника рассматривала сама светлая королева.
Аберг терпеть не мог придворную суету, но всегда использовал связи и репутацию для получения того, что требовалось его воинам. Когда же герцог Авердан предложил ему навести порядок в старейшей магической академии этого мира, он сначала отказался. Аберг понимал, что не станет потакать отпрыскам знатнейших родов, не сможет, как прежний ректор, закрывать глаза на жалкий магический уровень и щедро раздавать дипломы с печатью Агревуда, которые в той же магической гильдии уже считали всего лишь аттестатом благородной зрелости. Выпускники Агревуда, хотя и вносились в почетный список магов, никогда не привлекались к решению задач, посильных только магам. Их награждали и списывали в далёкий и глубокий запас..
И королевство тратило средства на обучение этих недомагов, когда он выбивал для ополченцев каждую монету.