Страница 42 из 154
Аптекарь открыл деревянную коробку и положил на стол целую серебряную монету, потом махнул на дверь. Поклонившись, старшая сестра забрала деньги и поспешила покинуть лавку, пока хозяин не передумал. Аптекарь, зевая провождал их взглядом. Как только дети ушли, он вскочил и снова осмотрел траву радостно хихикая.
— Удача! Какая удача! — мужчина бережно переложил каждый стебель в отдельную упаковку. — Даже с таким качеством она уйдет за десять серебряных …
— Кого опять обманул, — раздался у входа знакомый голос.
— Никого, — быстро ответил аптекарь и убрал траву, — У тебя своих дел нет? Чего пришел? Все равно ничего не покупаешь!
— Знаешь, у тех девочек есть очень злобный отец, — произнес посетитель, совершенно игнорируя ругать торговца травами, — Лучше бы ты их не обманывал. Последний, кто так сделал получил по морде прямо посреди улицы. Если не хочешь потерять лицо …
— Ладно, ладно, без тебя разберусь, как мне дела вести.
Тем временем, сестры со всех ног бежали домой, все еще не веря совей удаче. Продажа травы принесла им довольно много денег, не пришлось даже идти торговать на рынок. Девочки задумались, а не начать ли им специально искать лекарственную траву на продажу. По картинкам из книги они запомнили десять видов растений и могли заработать гораздо больше, чем на рыбе.
Следующим утром они отправились к реке, на всякий случай проверили ловушки для рыбы, но получили всего одного карася. Причину резкого падения улова они не понимали, но все равно сменили наживку и вернули все три ловушки на место. После завтрака Сюэ с Минчжу отравились в лес, но на сей раз не за дровами, а за травами.
Погода стояла хорошая легкий ветерок трепал волосы, играл листьями деревьев. Вокруг кружила мошкара, изредка пролетали шмели по своим делам, а вдалеке раздавалось щебетание птиц. Две сестры неспеша шли по окраине леса, где редко встречались опасные звери и высматривали нужные травы. За пазухой у старшей Сюэ лежала книжка с картинками и она сверялась с ней каждый раз, когда сомневалась в своей находке.
Заходить слишком далеко в лес девочки боялись из-за диких зверей, а на окраине часто бывали люди из города, поэтому найти здесь что-нибудь полезное оказалось сложно. К примеру, ради одной вязанки хвороста им порой приходилось тратить целый день, но сестры все равно не рисковали заходить глубже в лес. Если бы не голод, они бы никогда не решились приблизиться даже к окраине, но со временем привыкли и немного осмелели.
— Ничего нет, — дулась Минчжу.
— Не у всех есть такая книжка! — утешала Сюэ, — мы обязательно найдем еще. Вчера же нашли.
— Нам просто повезло, — не соглашалась младшая сестра.
— Наверно. Знаешь. Давай пройдем вдоль дороги подальше от города, и там на обочине поищем. А?
— Хорошо! Сестра такая умная.
— Хм, — гордо вскинула голову Сюэ.
Весело щебеча о разной ерунде и немного о пельменях, девочки шли по лесу рядом с дорогой. Она дарила им ложное ощущение безопасности. Им повезло наткнуться всего на парочку полезных растений, зато хвороста тут валялось намного больше, и они сделали себе пометку на будущее. Сами того не замечая, дети уходили все дальше и дальше от города.
Находясь на возвышенности, они видели другую сторону дороги через просветы между деревьев. За небольшим лесом на холмах раскинулись поля, засаженные зерном или сладким картофелем. Вдали серебрилась река, а рядом с ней кучковались деревенские домики. Небольшой поселок рядом с городом, скорее всего принадлежал одному из местных дворян или чиновников.
Постепенно заросли становились гуще, ветки хрустели под ногами, а нужные травы из книжки попадались чаще. Сестры очень обрадовались и шли вперед, осторожно срезая стебли под самый корень при помощи кинжалов. На сей раз они не хотели допустить той же ошибки и относились к растениям очень бережно. Корзинка медленно наполнялась, а дорога уводила от города. На другой стороне больше не виднелись поля, лишь густой лес.
Вдруг, вдали среди деревьев девочки увидели несколько человек в черной одежде с лицами, замотанными темной тканью. Они прятались за широкими стволами елей или кустами, не сводя глаз с дороги. Сначала Сюэ с Минчжу застыли на месте от страха, но благодаря опыту беспризорной жизни быстро пришли в себя. Они развернулись и побежали в лес. Шум привлек людей в масках.
— Что за малявки? Откуда они здесь? — оглянулся один из них.
— Тут никого не должно быть. Наверно случайно забрели, — отозвался другой.
— Схватить! — резко рявкнул главный. — Только быстро, некогда нам за ними гонятся.
— Если они не одни?
— Убить всех! Нам свидетели не нужны.
Раздался звук спущенной тетивы, и в том месте, где мгновение назад пробежали крохотные фигурки, в дерево воткнулись две стрелы, расколов кору. Тугие луки скрипнули снова и, разрезая кусты, ломая ветки еще несколько смертоносных снарядов прорезали лес.
— Проклятье. Чего они такие шустрые? — ругнулся лучник.
Каждый день в течение последних двух месяцев девочки бегали с отцом или без него. Благодаря свитку и тренировкам они стали ловчее, быстрее, выносливее и, хотя их крохотные сердца готовы были вскочить из груди от страха они мчались по лесу со всех ног. Небольшая корзинка висела на плече старшей, но она словно не замечала ее веса. Шуршание листвы и топот ног далеко за их спинами подгоняли вперед.
Мелькали кусты, стволы деревьев проносились мимо, глубокая канава осталась позади, когда сестры с разбега перемахнули через нее, потом промчались под стволом упавшего дерева. Небольшой лаз вровень с их ростом легко пропустил сестер дальше. С обрыва они спрыгнули на подушку из листьев. Ноги погрузились по щиколотку, подняв пыль и грязь, а потом дальше в ущелье, едва заметное среди пышных зарослей. Сюэ и Минчжу не следили за направлением, но не упускали друг друга из вида.