Страница 24 из 154
— Хо, — удивился наемник, — Ну как знаешь … — он уже собирался уходить, но потом вдруг задумался и дал еще один совет, — Тебе бы лекарственных трав достать или эликсиров каких. Дорого, но обязательно помогут.
— Угу, — уже не слушал его Чжан Мин и начал новый подход.
Через четыре дня торговцы дома Чжао выдвинулись в обратный путь к Баохе. Они использовали любую возможность для получения прибыли и не отправилась бы назад с пустыми руками. Лошади неспеша тянули тяжелые повозки, нагруженные товарами, а воины бдительно следили за окружением. Среди них шагал Чжан Мин, радуясь возвращению домой, хотя сам не осознавал того, что старая хижина и две маленькие девочки стали для него домом.
Возвращались тем же маршрутом через переправу на реке, однако на сей раз они шли вместе с другим торговым обозом, который принадлежал агентству сопровождения «Огненный Тигр». К удивлению, всех участников похода, ни одного бандита из крепости «Земляного Дракона» на прежнем месте не оказалось. Лишь хлипкие постройки на окраине леса обдувал ветер, а голодранцев с оружием след простыл.
— Трусливые твари, — хмыкнул один из конюхов.
По прошествии еще семи дней, они благополучно пересекли ворота города Баохе. По прибытии в поместье дома Чжано, распорядитель расплатился с наемниками. К их большой радости, сумма немного превышала обещанную. Все остались довольны, даже торговцы широко улыбались.
Получив деньги, Чжан Мин покинул боевых товарищей и отправился прямиком домой. Небывалый по меркам трущоб заработок тянул карман, и от мысли об этом на душе становилось легко и тепло. После кровавой схватки во время похода его больше не пугали воришки или грабители, поэтому он не бежал, как прошлый раз, пряча кошель, а спокойно шагал по улице, положив ладонь на рукоять меча.
Показался его район, ряды знакомых лавок, домов и заборов. Торговцы приветствовали его, предлагали товар. Он вежливо улыбался и махал рукой, обещал заглянуть к ним в другой день. Жители города придавали большое значение личным отношениям, связям, поэтому ему часто приходилось тратить немного времени на общение со знакомыми. Затем он с тревогой свернул на свою улицу, сердце забилось чаще. Перед глазами возник образ двух перепачканных грязью девочек, ждущих его перед домом, но там никого не было.
— Опять? Вы издеваетесь? — Чжан Мин ускорился, а брови его сошлись на переносице.
Подлетев к двери, он резко распахнул ее и вошел в дом. Пусто. Очаг не горел, в углу лежал пустой мешок из-под риса. Под ногами скрипнули старые доски, когда Чжан Мин подошел и поднял его с пола, потом внимательно осмотрел комнату, но не увидел следов вторжения или беспорядка. Рис съели дети, а значит с ними нечего не случилось.
Закинув пустой мешок на плечо, он решил сходить в лавку пополнить запасы, за одно купить мяса, более того ему хотелось отпраздновать свое возвращение, приготовив особое блюдо. Когда Чжан Мин подошел к двери, та отворилась сама перед его носом, а за ней стояли две девочки с глазами полными слез. При виде целых и невредимых Сюэ с Минчжу камень упал у него с души.
— Привет, — произнес он с улыбкой. — Как поживали?
Чжан Мин медленно поднял руки и положил мозолистые ладони на головы девочек. На сей раз они не испугались, не отпрянули, но внезапно разревелись, по щекам потекли ручейки слез, оставляя следы на перепачканных лицах. Минчжу схватила его за рукав, когда, испугавшись их реакции, он хотел отдернуть руки.
— Э? Вы чего? — растерялся Чжан Мин, — Эм… Поедим? У нас рис остался?
Шмыгая носом, старшая Сюэ пробежала мимо него через комнату, перевернула корзину у стены и, ловко забравшись на нее, из-за балки под потолком достала тоненький мешочек с рисом. С ним в руках она подошла к отцу, после чего выжидательно смотрела на него, будто ждала дальнейших указаний.
— Маловато, — произнес он, — Идем по магазинам. Купим еды. Устроим пир! Отметим мое возвращение! Черт возьми!
— Угу, — деловито кивнула Сюэ, возвращая мешочек на место.
«Кажется улыбаются. Ох. Не понимаю я детей», — Чжан Мин настороженно косился на двух девочек, — «Вроде бы они мне рады …, а чего ревели?»
Вместе с дочерьми он сходил к мяснику и взял хороший кусок свиных ребер, зашел к торговке овощами за морковкой, луком и прочим, докупил целый катти сырого риса, а по случаю пира приобрел свежие высушенные листья чая. Вечером вместо простой воды он собирался угостить детей изысканным напитком. Чтобы вкус терпкого чая полностью раскрылся Чжан Мин потратился на покупку меда, что переливался на солнце, словно дорогой янтарь.
По пути с рынка его внимание привлек новый металлический котёл с ручками, о котором он давно мечтал, и сразу же купил его, вместе с кружками для чая. Вернувшись домой, Чжан Мин приготовили вкуснейший кари и все трое наелись до отвала. После ужина девочки попивали чай с медом, щурясь от удовольствия.
— У меня есть для вас подарок, — загадочно произнес он, дотянулся до своего походного мешка, откуда достал два кинжала в красивых ножнах и книжку с картинками. Глаза детей сверкали, как драгоценные камни, когда они впервые в своей жизни держали в руках подарки. От нахлынувших эмоций пара слезинок скатилось по их щекам.
— Кхм. Кинжалы острые не порежьтесь. Книжку берегите, — предупредил Чжан Мин, — Ее нельзя мочить водой или пачкать. Мойте руки и вытирайте насухо, если хотите ее посмотреть.
— Угу! — дружно кивнули сестры.
Для современного человека довольно безумная идея — давать детям оружие, но, по мнению Чжан Мина, им лучше привыкнуть к нему с детства. Здешний мир очень суров к беззащитным да слабым, при том благосклонен к сильным и жестоким. Если бы он знал, как обращаться с таким оружием, то без всяких сомнений обучил бы детей использовать его для защиты.
— Как вы тут поживали? Никто не обижал?
— Обижал! — сразу призналась младшая, — Плохой человек хотел забрать деньги!
«Моего первого предупреждения не хватило», — подумал Чан Мин, — «Нельзя это так оставлять, иначе люди совсем обнаглеют. Тогда не видать девочкам спокойной жизни».
— Опишите его. Он был один?
— Да, — на перебой Сюэ и Минчжу рассказали все, что помнили про своего обидчика.
«На бандита вроде не похож. Не носит оружия и не крупный. Проблем быть не должно», — размышлял Чжан Мин. — «Скорее всего один из мелких воришек, что постоянно просаживали деньги на игры и выпивку».
— Знаете, где его можно найти?
— Да! Он часто бывает в трактире «Пьяный бык»!