Страница 22 из 154
Чрез два дня они поднялись на пологий холм, за которым открывался вид на зеленую долину, разделенную рекой. По краям ее рос густой лес, а рядом с ним громоздились хлипкие хижины, собранные наспех. Посреди дороги у подножья холма собралась большая толпа людей с оружием, одетых в грязные халаты без рукавов и прочие обноски. Судя по всему, они давно ждали появления торгового обоза. От передового отряда наемников их отделяло всего три-четыре сотни метров, поэтому повозки не успели бы развернуться и убежать.
— Проезд закрыт! — крикнул издалека бородатый человек, поблескивая лысиной.
— Кто такие? Почему перегородили дорогу? — крикнул в ответ глава охраны.
— Мы из Крепости Земляного Дракона! Это наша земля! Платите за проезд!
«Опять бандиты? Не слишком ли их много?» — подумал Чжан Мин. «Меня точно прокляли!»
Несмотря на отважную браваду разбойники не спешили приближаться, а некоторые заметно нервничали, при виде суровых лиц наемников. По мнению Чжан Мина ни одна из сторон не желала конфликта, так как потери понесли бы и те и другие. Если бы бандиты лезли в драку с каждым проходящим торговцем, то рано или поздно от их армии голодранцев ничего бы не осталось.
— Заплатим, — вздохнул торговец и посмотрел на свое поредевшее сопровождение, — не будем доводить до драки. Спроси, сколько они хотят.
— Слушаюсь, господин! — ответил глава охраны, после чего крикнул разбойникам, — Сколько стоит проезд?
— По десять серебряных за повозку! — бандит погладил лысину, заметно расслабившись.
— Дадим тридцать за всех!
— Сорок и можете ехать.
— По рукам!
— Отправь кого-нибудь передать деньги, — нахмурился торговец, с большой неохотой доставая кошель с серебром.
— Слушаюсь! — глава охраны обернулся и окинул взглядом наемников, только один с любопытством смотрел на него, остальные же прятали глаза. — Ты! Да вот ты! Как зовут?
— Чжан Мин.
— Держи. Предашь деньги главарю бандитов.
— Э-э-э? Я?
— Да.
«Почему я?», — хотел закричать Чжан Мин, даже открыл рот, но промолчал. — «Нельзя показывать страх, иначе репутации конец. Больше никто меня не наймет».
— Всем остальным полная боевая готовность! Вперед! — скомандовал глава и повозки тронулись с места.
С людей градом лил пот, когда они проходили мимо толпы разбойников. Недавний бой до сих пор отдавался эхом в их разуме, от чего суровые лица источали решимость продать свою жизнь как можно дороже. Воины Чжао сняли со спин щиты, а ладони держали на рукояти оружия. Бледные от страха конюхи дрожащим голосом погоняли лошадей, изо всех сил стараясь не смотреть на вооруженных людей вокруг.
«Сорок серебряных мне бы хватило на год!» — думал Чжан Мин, получая деньги, — «Надо было идти в разбойники … Интересно сколько повозок тут проходит за неделю?»
С совершенно каменным лицом, он подошел к главарю бандитов и молча передал кошель. Человек перед ним не выглядел особенно грозным или могучим, несмотря на лысину, волосы по бокам его головы отросли ниже плеч и висели грязными сосульками, на небритом лице осела дорожная пыль, а из-под прищуренных век блестели глаза. Бандит заметил на себе взгляд и ухмылялся. На Чжан Мина тут же обрушилось необъяснимое давление, воздух наполнил запах крови, словно он стоял перед кровожадным зверем, готовым вцепиться в глотку.
«Что за? Это он сделал? Мастер боевых искусств?» — борясь с подступившим страхом думал Чжан Мин, — «Что такой человек забыл среди бандитов?»
— Хех! Крепкий ты парень. Не испугался, — улыбался главарь, взвешивая кошель в руке. — Оплата получена. Можешь идти.
Под насмешливые возгласы бандитов Чжан Мин почти бежал обратно к повозкам, при том совершенно не стыдился своего поведения. К счастью, свою часть сделки армия голодранцев выполнила, и торговцы со всем своим сопровождением безопасно пересекли реку. Несколько конных воинов отстали, наблюдая за действия разбойников, пока обоз не отошел на достаточное расстояние. Только через час пути люди расслабились и вздохнули с облегчением.
«Что сделал тот мужик?» — нахмурившись размышлял Чжан Мин, вспоминая то давление, что обрушил на него бородатый бандит.
В тот момент он ощутил не только жажду крови, но и силу бородатого мастера, намного превосходящую обычного человека. Рядом с ним возникало ощущение полного бессилия и ужаса, как если бы он стоял перед огромным зверем, а тот решал жить ему или умереть. Чжан Мин больше никогда не хотел испытывать ничего подобного.
«Стать просто умелым наемником недостаточно. Хочу такую же силу, как у него», — он сжал кулаки, — «Я начинаю верить, что здесь есть чудеса, которых не существовало в моем мире. Внутренняя Ци или жизненная энергия — неважно! Да хоть магия! Чем бы оно ни было лишь бы помогло выжить».
— Надеюсь больше бандитов не будет! — вздохнул рядом с ним наемник.
— Сглазить нас хочешь! — крикнул на него Чжан Мин.