Страница 20 из 154
Глава 7. На острие меча
— Держи строй! — хрипло кричал лидер наемников. — Не отступать! Не показывайте спину врагу!
Среди плохо организованной группы людей, Чжан Мин единственный держал щит и выглядел чуть надежнее остальных. Вокруг него собрались наемники, такие же как он искатели лучшей жизни в старых обносках, невольно оттеснив Чжан Мина на передний край битвы. Впервые ему предстояло столкнуться с врагом лицом к лицу в настоящей схватке не на жизнь, а насмерть причем на самом острие, от чего сердце колотилось, как бешенное, ладони вспотели.
Сражение началось стремительно, подобно налетевшему шторму. В один миг зазвенела сталь, закричали люди, бросаясь в бой, перепуганные лошади ржали и метались в упряжках, норовя опрокинуть повозки. Поле боя наполнилось оглушающей какофонией звуков и воплями смерти. В воздухе, густом от пыли, запахло кровью.
Грубая уродливая реальность, ошеломила Чжан Мина, сковала разум. Когда пред ним появилось грязное, заросшее щетиной лицо с безумными глазами и, скаля желтые зубы, ударило топором, все изученные приемы, вся решимость испарились из головы. Он лишь инстинктивно подставлял щит, с трудом отбиваясь от наседавшего врага. Сталь со скрежетом впивалась в дерево, и с каждым ударом он чувствовал, как немеет рука. Несколько раз он чудом избежал ранения, ощущая на коже смертельный ветерок от лезвия. Холодный металл подбирался к нему все ближе, готовый вот-вот впиться в плоть.
«Он хочет меня убить!» — мелькнуло у него в голове, простая и ясная мысль, а потом они засела там, как назойливый демон, — «Страшно. Совсем не похоже на тренировку!»
Удары один за другим врезались в щит, отдавались тупой болью в предплечье. Вдруг что-то теплое и липкое брызнуло ему в лицо, заставив вздрогнуть и на миг ослепнуть. По спине пробежал холодок. Он решил, что это его кровь, но потом рядом рухнуло тело товарища-наемника с разрубленной головой. Белесая кость мелькнула в кровавом месиве. Вид павшего и липкое ощущение смерти встряхнули его разум, содрали пелену оцепенения. Внутри что-то щелкнуло, проснулся древний инстинкт, что заставлял животных цепляться за жизнь до последнего вздоха.
— Твою мать! — Чжан Мин с силой, от которой хрустнули костяшки, сжал рукоять меча. В горле встал ком. — Я так легко не сдохну!
Обрывки знаний, приемов и все, чему он успел научиться за последнее время, бурным потоком хлынули обратно в разум, будто прорвали плотину и быстро заполняли пустоту. Держа щит перед собой и направив клинок острием на врага, он сделал резкий, короткий выпад, вместо размашистого замаха.
Острие сочным хрустом вошло под ребро бандита. Тот захрипел, глаза его округлились от удивления. Чжан Мин дернул руку на себя, почувствовав, как сталь задевает за кость, и бандит, пуская алую струю из рта, рухнул в пыль. Однако на его место пришел другой, и все началось заново. Кровь лилась рекой, капала со щита и меча в бурую грязь, смешиваясь с пылью. Лицо Чжан Мина покрыли алые брызги, ручейками сбегавшие по щекам и шее, а он, задыхаясь, продолжал сражаться.
— Сдохни! Сдохни! — его собственный голос звучал чужим, сиплым от крика.
Весь мир вокруг окутала кровавая дымка. Не осталось ничего, кроме бесконечной рубки, звона в ушах, вони крови и пота, искаженных гримасой ярости или боли лиц. Благодаря щиту, Чжан Мин устоял против более опытных противников, но руки уже ничего не чувствовали и почти полностью онемели. Казалось, прошла вечность, а сражение никак не заканчивалось.
— Враг бежит! — внезапно прогремел знакомый голос лидера наемников. — Луки к бою!
Могучий окрик заставил Чжан Мина остановиться и посмотреть по сторонам. Опираясь на щит, он хватал ртом воздух, почти задыхаясь, и наблюдал за спинами убегающих бандитов. Вслед им свистели стрелы, и не все добежали до спасительного подлеска. Неожиданная атака закончилась так же быстро, как и началась, стражники дома Чжао оказались не по зубам горным разбойникам. Но победа далась дорогой ценой, пока основная часть отряда сражалась, налетчики разграбили несколько повозок. Самую крайнюю, груженную тканями, они сумели утащить в лес вместе с лошадьми.
— Не преследовать! Всем вернуться к повозкам! — прозвучала новая команда.
Бой закончился. Тяжело дыша и пошатываясь на ватных ногах, Чжан Мин отошел в сторону от кучи окровавленных трупов и рухнул на землю. Пустым взглядом он окинул поле боя: разбросанные тела, испуганных вьючных животных, потемневшую от крови траву. Некоторое время Чжан Мин сидел, пытаясь прийти в себя, пока не заметил краем глаза, как некоторые наемники обыскивали павших врагов и забирали их вещи.
— Некогда сидеть, — пробормотал он себе под нос, с трудом поднимаясь на ноги. — Надо зарабатывать…
Доковыляв к первому мертвому бандиту, тому самому, с желтыми зубами, и преодолевая отвращение, Чжан Мин обшарил его одежду. Пальцы скользили по липкой от крови холстине. Несколько монет отправились в карман, мелкая безделушка то ли из серебра, то ли из железа упала в мешок за спиной, а топор повис на поясе. Стараясь не смотреть на лица мертвецов, он перебрался к следующему трупу.
«Как минимум двоих я убил своими руками… имею право на эти вещи», — убеждал он себя, но дрожь в окровавленных пальцах не унималась.
Попутно Чжан Мин помог перенести раненых и погибших в повозки. Несколько таких же бедных наемников, молча и быстро, собрали с мертвых бандитов все мало-мальски ценное, оставив их в грязных лохмотьях, а потом сбросили тела в придорожный овраг. Для остальных вещи горных разбойников не представляли никакой ценности и, хотя они презрительно морщились, ничего не говорили.
Не рискуя дольше задерживаться на месте недавнего боя, торговцы поспешили отправиться в путь. После схватки с разбойниками работа наемников не закончилась, наоборот ее стало больше, так как почти треть из них погибли, а впереди оставалась еще половина пути. За перегруженными телегами теперь присматривали все свободные люди и помогали толкать на неровных участках дороги. Тяжелая работа отвлекала Чжан Мина от неприятных мыслей. Жалеть себя, сокрушаться по убитым ему было некогда. Жизнь продолжалась.