Страница 153 из 154
Колеса мерно дребезжали, подскакивая на ухабах и выбивая из дорожной грязи засохшие комья. В холщовом мешке у Сяо Мэй позвякивали припрятанные ценные вещицы, безделушки, которые она не смогла оставить. Девочка сидела на самом краю повозки, беззаботно болтая ногами, и с аппетитом жевала кусочек душистого хлеба, подаренный торговцем. Заботливая Хай Лин, заметив крошки на ее щеке, нежно стряхнула их кончиками пальцев. Сяо Мэй в ответ сияющее улыбнулась, зажмурив глаза и сморщив нос.
— Ты прям, как хрюшка.
— Я бы хотела навестить свою деревню или то, что от нее осталось. Надеюсь кто-то выжил, — вдруг произнесла Цао Сивэнь, глядя на очертания хижин вдали от дороги, — Но мне все еще страшно туда возвращаться.
— От моей деревни мало что осталось. … мою семью … прямо у меня на глазах… — ответила Хай Лин, — Наверно кроме вас у меня больше никого нет. Мне некуда возвращаться.
— Прости …
— Ничего. Я понимаю и помогу тебе. Продадим вещи дяденьки Чжана, устроимся где-нибудь, а потом вместе сходим посмотреть на твою деревню…
— Это мое! Не отдам! — встрепенулась Сяо Мэй, поняв, что речь шла о ее мешке.
— Ты когда уже станешь нормальной?
— Я нормальная!
— Нет. С тобой все еще что-то не так.
— Мне кажется ей намного лучше, — заметила Хай Лин. — Но до выздоровления еще далеко. Хи-хи-хи.
— Не отдам, — повторила Сяо Мэй.
— Будь хорошей девочкой, — продолжила Хай Лин, — Ты хочешь поесть вкусняшек? В городе продают сладкую танхулу, но без денег мы ничего не купим. Как же быть? Я очень хотела тебя угостить.
— Хм… ладно. Наверно танхулу надо купить … — серьезно кивнула Сяо Мэй.
— Вот и славно. Хорошая девочка.
— Хмпф. Везде солдаты! Какой дурак разворошил этот улей? — ворчал торговец, когда мимо пронеслись всадники в броне и полном вооружении. — Уже третья проверка за день! Мы так никогда не доберемся!
Негодование правительства обратилось масштабной зачисткой, картельным походом против всех разбойников провинции. Столбы дыма поднимались над горами в самых разных местах. Горели большие и малые укрытия бандитов. Заставу Земляных Драконов на реке уничтожили за пару часов. От нее не осталось камня на камне. Мало кому из бандитов удалось сбежать, большинство убили, выживших взяли в плен и тащили в город на показательную казнь.
Следом за Земляными Драконами войска сравняли с землей крепость Шести Великанов — одну из самых крупных банд провинции. В сражении приняли участие почти семь тысяч солдат и более двух сотен мастеров закалки тела. Имущество бандитов разошлось по рукам, словно река, текущая в обратную сторону, бурный поток монет и драгоценностей делился на малые и оседал в карманах солдат, офицеров, чиновников. Почуяв деньги, они с еще большим рвением охотились на разбойников.
Вся провинция стояла на ушах. Дороги перекрыли. Солдаты досматривали каждую проезжавшую повозку. Подозрительных людей ловили и допрашивали. Вооруженные отряды пехоты сновали по лесам, конница проносилась по дорогам, будто началась война. Жители окрестных деревень прятались в домах, со страхом наблюдая за снующими везде солдатами и наемниками. Открылся сезон грандиозной охоты за головами.
Во время обыска крепостей и изъятия награбленного имущества обнаружились следы темных заклинателей. Среди обгорелых бревен, в подвалах, пахнущих смертью, лежали зловещие улики: иссушенные, похожие на мумии трупы, ритуальные черные свечи, свитки из кожи с кровавыми символами и закопченные жаровни, где среди углей валялись обугленные кости. Стало ясно, что разбойники из Земляного Дракона вели дела не только с контрабандистами, но и с последователями темных заклинателей, практикующих кровавые жертвоприношения.
Школа Справедливого Меча немедленно взялась за прочесывание окрестных гор и ущелий, выискивая логова последователей мерзостного культа. Атмосфера в городах и деревнях изменилась мгновенно. На улицах, рядом с привычными торговцами и ремесленниками, появились мрачные фигуры с суровыми лицами и в строгих робах — заклинатели праведных сект и кланов. Острыми, как отточенные клинки взглядами, они бесстрастно скользили по толпе, выискивая малейшую искру скверны в душах прохожих. Воздух стал густым от повисшего напряжения.
Заклинатель Ин Хуа — ученик темной секты Кровавого Облака, сбежал отдельно от атамана Земляных драконов и успешно ускользнул из раскинутой сети. Его вынудили забиться в самый дальний угол провинции, тайное укрытие секты, где, осыпая проклятьями Школу Справедливого меча, он начал закрытую тренировку. Все послушники разбежались кто-куда спасая жизни. С ним остались лишь два верных охранника.
— Кто это сделал? Кто виноват? Убью тварь! Убью! — у Ин Хуа никак не получалось успокоиться. В ярости он обезглавил нескольких слуг и рабов, взятых из крепости Земляного Дракона, превратил их в мумии, выпив всю жизненную силу.
Другие заклинатели Кровавого Облака, находившиеся в провинции, приостановили все свои планы и затаились, как скорпионы под камнем. Они лишь недавно начали набирать силу, потому не успели подготовится к противостоянию с праведными сектами. Работорговля на время прекратилась. Кровавые жертвы больше не собирались, из-за чего развитие учеников темной секты почти прекратилось.
Виновник событий, всколыхнувших не только провинцию, но всю страну, сидел, прислонившись спиной к куску стены, а из живота у него торчал меч. Неподалеку от него лежал Лао Юй со сломанными ребрами, будто его ударил железный молот прямо в грудь. Осколки костей пробили легкие и, хотя он еще не умер, говорить не мог.
— Кха-кха. Не ожидал размена? — произнес Чжан Мин тяжело дыша, пока изо рта у него сочилась кровь, — Ха-ха-кха-кха … Ты такой же трус, как Мо Души! Осторожничал до последнего. … кха-кха … Но я поставил все на один удар! … хуф … Кх-х-хуф … Русская рулетка … мать ее … Теперь заберу тебя с собой в ад! Ха-ха-кха-кх …
С самого начала Чжан Мин понимал, что сражение на мечах ему не выиграть, поэтому не стал даже пытаться. У него осталась одна целая рука и крепкие ноги, которые никогда не подводили. Собрав все свои силы до капли, он, как ядро, выпущенное из пушки, врезался в искусного мечника. Лао Юй не ожидал самоубийственной атаки. От мощного удара он отлетел на несколько метров, будто бумажный змей без нити, и упал на развалины дома, где бандиты спрятали золото.
— Гкх-гл-ха … — Лао Юй пытался что-то сказать, но изо рта лилась лишь кровь.