Страница 152 из 154
Глава 46. Взмах крыльев мотылька
Над лесом поднимались густые, едкие клубы дыма. Охваченная пламенем Крепость Земляного Дракона, штурмовалась регулярной армией. Из лесной чащи словно приливная волна хлынули люди в броне. Деревянные стены, еще утром казавшиеся грозными, почернели от огненных стрел, покрылись трещинами, толстые бревна частокола накренились. Воздух гудел от рёва солдат, лязга стали и треска ломающихся строений.
Масштабную атаку возглавляли мастера закалки тела служащие правительству. Горные разбойники, сильные лишь в грабеже беззащитных деревень, не имели никаких шансов отстоять крепость. Дозорные вышки, охваченные пламенем, падали одна за другой вместе с лучниками.
Лесная тишина разорвалась грохотом. Ворота, которые когда-то казались неприступными, выломали за считаные минуты. Они лежали на земле, изодранные в щепы, громыхая под сапогами наступающих солдат. Через пролом хлынул стальной поток.
— Бегите! Спасайтесь! — кричали бандиты, разбегаясь кто куда, но их догоняли стрелы.
Мастера закалки тела, подобно голодным волкам ворвавшимся в курятник, рыскали по крепости выслеживая уцелевших. Секиры выписывали кровавые узоры, отшвыривая тела и щепки от разбитых щитов или оружия. Земля под ногами стала скользкой от крови и грязи, а под ногами хрустели осколки черепицы и доски. Бандиты, не успевшие сбежать через тайные ходы или задние ворота, сложили головы на склонах холма.
— Не убивайте всех! Нам нужны пленные! Казним на площади Баохе в назидание другим или отправим воевать на границу! — прогремел голос генерала над руинами крепости Земляного Дракона. — Ищите Главаря! Притащите его сюда живым!
Хотя письмо с предупреждением от клана Хэнъян пришло за день до начала осады, большая часть банды осталась в крепости ни о чем не подозревая. Атаман и верные ему люди сбежали под поровом ночи, прихватив ценные вещи, остальных же бросили, чтобы выиграть для себя побольше времени. К тому моменту, когда власти поняли, что главарь сбежал, тот успел уйти довольно далеко.
Груженные вещами лошади ковыляли по лесу, вдали от дорог и охотничьих тропинок, чтобы не попасться никому на глаза. Всадники с мрачными лицами смотрели на осенний лес, все еще не веря, как из властителей чужих жизней они за пару дней превратились в беглецов. По пятам за ними шли солдаты правительства и озлобленные кланы местных богачей с наемниками, кого в прежние времена грабила банда Земляных Драконов. Жертвы жаждали свершить месть, расплатиться за все прошлые унижения.
— Узнайте, кто виноват! Жизни положите, но узнайте! Я вырву ублюдку сердце! — взорвался атаман, — Умирать он будет очень медленно.
— Да господин. Вы уже семь раз об этому сказали. Мы все помним … — ответил один из воинов.
— Заткнись к чертям! Может сначала твою башку разрубить? — пригрозил атаман, потом повернулся к командиру Бурой Свиньи, — Тан Гуй, ты отвечал за новобранцев?
— Нет. Их привел Мо Души.
— А где он сам?
— Не знаю. Он пропал за день до нападения.
— Так Мо Души замешан?
— Сомневаюсь. Он слишком мне предан. — покачал головой Тан Гуй, — Уверен сейчас он ищет причину случившегося.
— Хм. Ты прав. Место досталось ему с большим трудом, он бы не стал все портить, — согласился атаман.
— Мы задолжали клану Хэнъян за спасение. Письмо пришло очень вовремя, — заметил один из воинов.
— Задолжали? Да они разбогатели благодаря нам. Мы нечего им не должны, — усмехнулся Тан Гуй.
— Может они нам помогут еще раз?
— Ха! Даже не надейся. Мы для них теперь будто чумные.
— Крепости больше нет. Нам будет тяжело оправиться от такого, — вздохнул командир отряда Горного Леопарда.
— О чем ты говоришь? Оправится? — язвительным тоном переспросил командир Рогатого Змея, — Даже пираты притихли! Нам не оправляться, а прятаться надо пока головы на месте.
— Не знал, что ты такой трус!
— Ха-ха-ха, это говорит тот, кто бежал быстрее всех!
— Что сказал? Ублюдок! Да я тебя…
— Тихо! — атаман прервал спор, — Однажды мы вернем все, что потеряли и даже больше. Но сначала я умоюсь кровью того гада, что все это устроил.
— Конечно, — согласился Тан Гуй, хотя точно знал виннового.
Все его подозрения обрели смысл, даже смерть отряда Ту Хама, но рассказывать атаману он не спешил, иначе пострадал бы сам. Ему хотелось собственными руками убить Чжан Мина, медленно и мучительно.
— Когда эти правительственные собаки успокоятся, — добавил Тан Гуй, — пошлем людей искать выживших. Сейчас у нас полно других забот.
— Думаешь кто-то выжил? — удивился атаман, подняв брови.
— Уверен.
— Хм. Хорошо. Займись этим. Узнай все, что знают они.
Всадники с мешками разного добра продолжили свой путь через лес к границе провинции, подальше от обезумевших военных. Им требовалось время зализать раны, посчитать ущерб и запланировать дальнейшие действия. Пока человек жив, ему никогда не поздно начать все сначала на новом месте. Основные силы банды выжили и это вселяло в атамана надежду.
Тем временем по главному торговому тракту в сторону речного порта Пуян двигалась вереница повозок. Одной из них правил улыбчивый торговец средних лет с лицом, обветренным дорогами. Он одновременно ловко управлялся с вожжами и оживленно болтал с тремя юными попутчицами, кого подобрал по дороге и согласился подвести до города.
— Вместе ехать веселее, — с воодушевлением говорил он, — а уж с такими милыми спутницами и подавно. Так даже самые скучные мили кажутся короче.
— Смотри! Лес горит! — самая младшая из девочек показала пальцем на столб дыма, поднимавшийся вдали над зеленой гривой леса. — А мы не оттуда приш…м-м-м
— Тш-ш-ш! — Хай Лин прикрыла рот слишком болтливому ребенку, потом шепотом добавила, — Никто не должен знать. Это секрет.
— Угу, — кивнула Сяо Мэй и, демонстрируя непоколебимую решимость хранить тайну, сжала кулачки. — Я поняла. Ни слова!
— Ох, надолго ли тебя хватит, — вздохнула Цао Сивэнь.
С большими свертками в обнимку девочки трое суток шли через лес почти без передышки, даже ночью ни на миг не останавливались, словно за ними гнался демон. После долгой жизни под землей и под влиянием загадочной техники из свитка их глаза приспособились к темноте и им хватало слабых отражений звездного и лунного света, чтобы находить тропинки. Довольно быстро они добрались до торгового тракта, где их подобрал улыбчивый торговец.