Страница 146 из 154
Глава 44. Потревоженный улей
Когда головорезы Чжан Мина спокойно подплывали на корабле к рыбацкой деревне, в городе Баохе наступило утро и неизбежно ограбления обнаружили. Стражу подняли по тревоге. За одну ночь неизвестные вломились в дома нескольких уважаемых чиновников и людей из знатных семей, забрали нажитое непосильным трудом добро, а потом скрылись. Одной из жертв стал местный судья. Наглецы не только убили охрану, но набрались смелости написать на стене дома «похотливый взяточник» черными чернилами.
События той ночи скрывали больше суток, чтобы не нанести вред репутации знатных семей, но воду в решете не утаить и слухи расползлись по городу. Разразилась настоящая буря. Чиновники и знатные семьи Баохе возмущенно гудели, словно потревоженный пчелиный улей. Глава города рвал и метал, а вооруженные люди бегали по улицам, как гончие псы, обыскивали каждый закоулок. Только к полудню третьего дня стража вышла на след банды Безумной Сабли, но в их логове нашли лишь тело Большеротого Вана на полу главного дома с перерезанным горлом.
— Ублюдки! Кто посмел! — орал начальник стражи, пиная мертвое тело. — Найдите всех этих крыс, каждую банду, притащите ко мне живыми или мертвыми. Вот как они заплатили за мою щедрость! Долго я закрывал глаза! По доброте душевной принимал их подарки!
— Свидетели говорят, что нападали не местные, но слуги напуганы и плохо помнят …
— Вытащите из них. Если надо пытайте. Пускай вспоминают. Кто! Черт возьми! Это сделал!
На четвертый день префект лично прибыл в город и собрал на заседание всех высших чиновников Баохе. В большом зале главной управы они с мрачными лицами слушали доклады стражи. Пощечина, нанесенная неизвестными грабителями, стала оскорблением для каждого из них. Если позволят негодяям улизнуть, то не смогут спокойно спать. Судья красный, как рак, яростно брызгал слюной, призывая городской гарнизон убить всех бандитов в округе. Он даже охрип от криков.
— Господин! — в зал заседаний вбежал военный офицер, — Есть новости!
— Вы нашли их? — спросил префект.
— Нет, но в порту ходят слухи, что в Баохе проникла банда горных разбойников Земляные Драконы. Допрошенные слуги одного из домов слышали разговоры бандитов и узнали название …
— Какого дьявола! — проорал представитель префекта, — Как они попали в город? Где глава стражи? Куда вы смотрели?
— Кто такие эти Земляные Драконы? — спросил один из советников. — Как они осмелились?
— Скоро мы все выясним.
— Что за болваны! Выдали сами себя.
— Хоть что-то, — вздохнул глава города.
— Господин, что вы намерены делать теперь? — старейшина пострадавшей семьи вышел вперед, — Я требую наказать мерзавцев или мы сами соберем войска.
— Поддерживаю. Так оставлять нельзя! — поддержал его представитель другой семьи.
— Прошу выслать войска на подавление бунта, — кричал громче всех судья.
— Мы раздавим этот нарыв. Хватит терпеть бандитов в наших краях. Пора избавиться ото всех! — призывали чиновники.
— Приказываю! — префект поднялся со своего места на высокой трибуне, — Гарнизону Баохе собрать карательную армию и уничтожить крепость Земляного дракона. Чтобы ни один паразит не ускользнул! Как закончите, разберитесь с остальными бандитами в округе. Долго мы их терпели. Теперь хватит!
Глава семьи Хэнъян слушал обсуждения с мрачным выражением на лице и сжимал кулаки до бела от ярости. Хорошо отлаженная система рухнула в один миг. Он бы уладил дело, будь это один или два клана, однако даже у него не хватало смелости показать свои связи с бандитами перед префектом. От одних только мыслей о потере огромной прибыли, вены на его шее вздулись, как жирные черви.
Чиновники и влиятельные семьи Баохе рассердились не на шутку. За несколько дней власти города собрали пятитысячную армию, и та двинулась на восток, к крепости Земляного Дракона. Когда конница выезжала из ворот Баохе, под ударами копыт сотрясалась земля. Сразу за ней маршировали стройные ряды пехотинцев. Острия их копий сверкали на солнце, а над головами развевались грозные штандарты армии.
Торговцы провиантом, фуражом, даже телегами получили много заказов, ткачи, кузнецы и прочие жители Баохе радовались навалившейся работе. Деньги из закромов богачей приливной волной пронеслись по городу, оседая в карманах обычных людей, тонкие ручейки просочились к беднякам. По окончании военного похода ожидалось значительное увеличение торговли и оборота товаров. Уничтожение бандитов обезопасило бы дороги, вызвав бурный рост всей провинции.
Во время подготовки армии к походу из поместья клана Хэнъян вылетели почтовые голуби по направлению к крепости Земляного дракона, на лапке у каждого висел крохотный контейнер с письмом. Они спешили сообщить последние новости атаману и его советникам. Произошло нечто хлопотное, нарушившее все их планы. Глава клана кипел от ярости в своей резиденции.
— Их подставили! Ясно, как день, — он ходил из угла в угол. — Но кто посмел? Другая банда?
— Пока не известно. Мы обыскиваем каждый угол, — доложил воин.
— Хм. Придется начинать заново …
В то же время небольшой отряд разбойников из двух десятков человек добрался до крепости Земляного Дракона. Им понадобилось всего четыре дня, так как шли быстро по главной дороге ни от кого не скрываясь, будто за ними гнался сам дьявол. На закате отряд Чжан Мина прошел через ворота с телегой, доверху набитой разным добром. Груз покрывала серая мешковина, не позволяющая на глаз определить ценность груза. Скучающие жители форта собрались вдоль дороги и делали колкие замечания, некоторые пытались заглянуть под мешковину.
— А ну отошли, — прикрикнул на них Чжан Мин и огрел самого наглого ножнами прямо по голове.
— Эй! — возмутился тот, прикрывшись руками, но отошел.
За воротами отряд ненадолго остановился, Чжан Мин выбрал двух самых молчаливых разбойников, чтобы помогли управиться с телегой, а остальных распустил. Ему совсем не хотелось появиться перед Тан Гуем в сопровождении большой толпы, так как любое случайно брошенное слово, могло стоить ему жизни. Ограбление чиновников большого города имело последствия и в отличие от рядовых бандитов главари об этом знали. С того момента, как Чжан Мин пересек ворота крепости костлявые руки смерти крепко обнимали его со спины.