Страница 140 из 154
Долгий день подошел к концу, солнце скрылось за горизонт, а девочки под землей все еще сидели неподвижно, погруженные в свои маленькие миры. Во время медитации Сяо Мэй думала о цыплятах, пушистых и пищащих, вспоминала, как курочка клевала с ладошки, и замечталась. Ей нравилось общаться с животными, ходить к конюшням, где иногда дрыхли пьяные конюхи, гладить лошадей, пробраться в хлев и похлопать по спине вислоухую свиноматку.
Сама того не заметив, она опять оказалась снаружи. Когда осознание с трудом добралось до ее разума, Сяо Мэй уже ушла далеко от сарая, не встретив опасностей, поэтому продолжила прогулку. Помня слова сестры, она не пошла к цыплятам и подношения не ела, хотя очень хотелось, вместо этого она отправилась на поиски других развлечений.
Старый сарай стоял на пустыре за свинарниками. Судя по остаткам растений, а также деревянным конструкциям, почти сгнившим от времени, здесь когда-то выращивали овощи, может даже дикий виноград. Несколько кустов еще остались и Сяо Мэй сорвала спелые, но немного кислые ягоды. Поморщившись, она пошла дальше.
На другой стороне пустыря рос бурьян, торчали куски скалы и возвышался частокол, отделявший свинарники от остальной части форта. Он отличался от того надежного, что окружал крепость Земляного Дракона, а местами между старыми бревнами появились дыры, куда легко пролезла маленькая девочка. Скотный двор построили на естественной возвышенности, поэтому за частоколом обнаружился крутой спуск высотой три метра, а под ним грунтовая дорога. Сяо Мэй побоялась спускаться вниз и вернулась на пустырь.
Сменив направление, она вскоре оказалась у высокой стены из брёвен, за которой начинался лес. Недалеко от ее подножья росло несколько фруктовых деревьев и каждую осень они приносили плоды, видимо по этой причине до сих пор не стали дровами. Их пышные кроны выросли выше стен крепости, но угрозы в них никто не видел. Без особого труда Сяо Мэй вскарабкалась наверх и начала собирать фрукты, поднимаясь все выше и выше.
Вдруг легкий порыв ветра принес запах осенних листьев, а следом за ним, словно волны бушующего океана, слуха достигли звуки осеннего леса. Девочка обернулась и увидела перед глазами бескрайнее море деревьев. В свете луны они величественно раскачивались на ветру, ошеломляя своей красотой и ощущением свободы.
— Как красиво! — произнесла она.
Поддавшись чувствам, Сяо Мэй прошла по толстой ветке, не способной выдержать даже самого худого взрослого, и оказалась на стене крепости. Там она села внутри бойницы для лучников, свесив ноги, и любовалась горизонтом, где звездное небо встречалось с лесом, порождая незабываемое зрелище. К счастью, на этом участке стены отсутствовали смотровые вышки, так как гора крутая, а лес непроходимый, и никто ее не заметил. Пока наслаждалась видами природы Сяо Мэй неспеша поедала фрукты.
Разглядывать лес ей быстро надоело и взгляд девочки невольно обратился к подножью холма, где росли папоротники, причудливые деревца и кустарники с ягодами. Вдруг из тени выскочил кролик, приставляя задние лапки, он осторожно крался среди травы. Сяо Мэй медленно поднялась на ноги и начала осматривать стену в поисках способа спуститься вниз.
Между тем встревоженная Хай Лин вместе с Цао Сивэнь обыскивали округу, так как ходячая проблема снова сбежала из укрытия. Во время поисков они передвигались очень тихо, стараясь не издавать ни звука, чтобы не привлечь внимание пятерых охотников за призраками. Бывшие крестьяне не сдались после пары неудачных попыток и продолжали каждый день устраивать засаду. Хотя они никого не поймали, старик, рисующий талисманы не жаловался. С самого начала охоты он хорошо и сытно питался.
Приближалось время рассвета и беспокойство Хай Лин росло. Она обыскала свинарники, проверила курятник и даже прокралась в стойло к лошадям, но не нашла беглянку. Возвращаясь к старому сараю, девушка чувствовала поднимающийся страх. В отличие от Сяо Мэй она прекрасно понимала все опасности. Краем глаза она заметила знакомый силуэт в слишком просторной одежде для ее роста, который недовольно пинал кочку травы.
— Ну ты! — сквозь зубы прошипела Хай Лин, — Получишь у меня!
Девушка молнией бросилась к Сяо Мэй и, схватив за ухо, потащила обратно в укрытие. Подоспела средняя сестра Цао Сивэнь с бледным лицом, она огляделась по сторонам, после чего облегченно вздохнула. Самого плохого не произошло, но сердце ее никак не успокаивалось. Внутри комнаты зажгли свечу, а непослушную девочку поставили на колени.
— Прошу старшую сестру простить меня! — всхлипывая извинялась Сяо Мэй.
— Ты! — указала пальцем на нее Хай Лин, а потом заметила царапины по всему лицу и рукам девочки, — Боже мой! Что с тобой случилось?
— Все из-за него! — жаловалась Сяо Мэй, — Он сбежал …
— К-кто? — сердце Хай Лин упало, а руки похолодели. — Кто тебя видел?
— Заяц.
— Что? Кто?
— Заяц. Он сбежал. Я недостаточно быстрая, — девочка нахмурилась, — другой раз от меня не уйдет… ай …
— Другой раз? — Хай Лин отвесила ей подзатыльник, у нее даже глаз задергался от переживаний. — Я тебя …
— Постой! — прервала ее Цао Сивэнь, — Где ты видела зайца?
— Снаружи в лесу.
— Что … как ты … ох, — Хай Лин села на пол.
Средняя из девушек терпеливо расспросила Сяо Мэй о ночной прогулке и всех мелочах, случайно попавших в поле зрения маленькой непоседы. После разговора ее все равно наказали, а две старшие девушки долго медитировали для возвращения душевного равновесия. Хотя их воля немного окрепла после достижения царства закалки тела, по-настоящему смелыми они не стали. Каждый раз, когда Сяо Мэй сбегала им приходилось очень тяжело как духовно, так и физически.
— Так дальше нельзя, — открыла глаза Цао Сивэнь. — Мы уже привлекли много внимания, а она продолжает убегать. Если так пойдет, нас поймают … или я сама сойду с ума.
— Что ты предлагаешь?
— Сяо Мэй нашла способ выбраться наружу! Понимаешь? Мы просто уйдем отсюда!
— Отсюда всегда можно было выбраться. Крепости так задуманы, чтобы никто не мог попасть снаружи, а вот выйти, другое дело, — ответила Хай Лин, — Может ты забыла? За стенами дикий лес. Ну выберемся мы, а что потом? Куда идти? — ее пугала мысль покинуть знакомое место и идти наугад, без всякой поддержки.
— У нас есть карта, — спокойно ответила Цао Сивэнь, — Дядя Чжан специально сделал ее для нас. Ты отлично это знаешь. Так в чем дело?