Страница 10 из 154
Глава 4. Первая работа наемником
Перед резиденцией клана Цанянь собралось множество груженых повозок. Торговцы ходили от одной к другой, деловито осматривая тюки с товаром. Рядом суетились носильщики, конюхи и прочая прислуга. Двумя стройными рядами стояли воины, держа лошадей под уздцы, а у них над головами развивались штандарты с символами клана. Немного в стороне от них толпились простовато одетые люди с оружием, а мужчина в длинном халате записывал их имена.
— Все наемники, кто идут с нами подходите сюда! — крикнул он, — Чьих имен не будет в списке, оплату не получат.
Протиснувшись сквозь толпу, Чжан Мин записался охранником торгового каравана, а потом смешался с другими наемниками, чтобы узнать последние слухи. Судя по разговорам, большинство собравшихся здесь, как и он сам, не имели боевого опыта и сбежали бы, сверкая пятками, при первой же опасности. Наняли их исключительно для количества. Причины Чжан Мина не интересовали, так как деньги платили неплохие, особенно если сравнивать с жалким заработком портового носильщика.
«Кто не рискует, тот не богатеет», — успокаивал он себя, — «Прогуляюсь, осмотрю окрестности, получу опыт и деньги. Идеально!»
Когда все желающие записались, наемникам выдали безрукавные накидки с эмблемами и цветами клана Цанянь, после чего разношерстная толпа стала походить на армию солдат, во всяком случае издалека. Количество охраны само по себе служило предостережением для большинства бандитов, хотя по-настоящему опасные маршруты таким составом никто бы не решился преодолевать. Клан Цанянь собрал такую толпу лишь для демонстрации своей неувядающей силы, а дорогу выбрал безопасную.
В небо поднялись флаги и торговый караван выдвинулся в путь. Конные воины клана, разделившись на два отряда, двигались впереди и позади обоза, а рядом с повозками пешим ходом шагали наемники и Чжан Мин среди них. Нацепив накидки могущественного клана, бедняки и старые вояки гордо задирали головы и выглядели чересчур довольными от того, что присоединились к Цанянь, пускай и на время.
— Простаки, — пробормотал себе под нос Чжан Мин, — Надеюсь все обойдется.
Первый день пути люди провели в дороге, на ногах. Ближе к полудню караван сделал привал, чтобы переждать жару, а потом двинулся дальше. С наступлением темноты разбили лагерь. Полностью вымотанный Чжан Мин рухнул без сил, опершись спиной на колесо телеги, и сразу заснул. Новая работа явно испытывала его организм на прочность, но он не жаловался, стойко переносил все трудности.
До сих пор профессия наемника существовала лишь у него в воображении, но после целого дня, проведенного в окружении воинов, его представления начали меняться. Обстановка сильно напоминала армию в походе, а не караван торговцев. В нос бил запах лошадиного пота, острые наконечники копий сверкали на солнце, бряцало оружие на поясах воинов, всадники в броне и с суровыми лицами покачивались в седлах, бдительно следя за окрестностями.
«Все стало таким реальным», — думал он, оглядывая копошащийся лагерь, пропахший костром, потом и сталью. — «Я был слишком наивным? Может я поспешил с выбором профессии?»
Не чувствовал он себя готовым к настоящей схватке не на жизнь, а на смерть. На тот момент его опыт использования холодного оружия ограничивался маханием мечом на заднем дворе и дуэлью с бревном, вкопанным в землю. Вряд ли такая подготовка могла спасти ему жизнь при встрече с врагами.
Любой, кто решался напасть на охраняемый караван, умел пользоваться оружием и убивал, не задумываясь. Те же бандиты резали, рубили, рвали на части без сомнений и сожалений, поэтому неопытность Чжан Мина, стоила бы ему жизни. В голове у него возникла картина кровавой схватки, где холодная сталь протыкала плоть, люди вокруг кричали и корчились от боли. В воздухе свистели стрелы, а бандиты ухмылялись, наслаждаясь резней.
«Так не пойдет. Надо учиться драться», — решил Чжан Мин, утирая взмокший лоб. — «Тут все помешаны на боевых искусствах. Если не возьмусь всерьез, то быстро сдохну. А жить хочется …».
Следующие несколько дней прошли одинаково. Чжан Мин шел, а потом снова шел по бесконечной дороге под палящим солнцем. Он просыпался на рассвете, ложился на закате, иногда стоял в дозоре. Его одежда покрылась пылью, пропиталась потом, однако тело бывшего носильщика постепенно привыкало к нагрузке и вскоре у него появились силы для разговоров с другими наемниками.
Хотя он находил общий язык со всеми, предпочитал общаться с настоящими вояками теми, кто имел за плечами опыт сражений. Ему даже дали несколько советов по владению мечом и пару раз устроили спарринг на бамбуковых палках. Все же боевые искусства здесь почитались и обмен опытом между воинами считался обычным делом.
«Надо пользоваться случаем», — улыбнулся Чжан Мин, начиная новый поединок с крепким наемником. — «К тому же надо выяснить сколько стоит та вещица».
У него за пазухой лежал свиток, украденный у бандита, где неумелый художник нацарапал чернилами обучающее пособие по боевым искусствам. Рисунки оставляли желать лучшего, а пояснения к ним писались кривым неумелым языком. Сколько Чжан Мин не пытался разобраться, ничего не понял, но выбрасывать свиток не спешил, так как не терял надежды выгодно его продать. Он хотел найти знающего человека и спросить у него совета.
Не рискуя показывать свиток наемникам, Чжан Мин выудил у них все, что хотел при помощи ненавязчивого разговора. К сожалению, никто из них не разбирался в подобных вещах, а по-настоящему хороший полезный совет могли дать лишь воины клана Цанянь. К сожалению, те держались особняком и не рвались общаться с разношерстным сбродом, набранным ради количества.
«Слишком гордые? Ну ничего. Путь еще долгий. Торопиться некуда», — думал он, поглядывая на всадников Цанянь, — «Я обязательно найду нужного человека».
Остаток пути Чжан Мин искал способ выделиться из серой массы наемников, завоевать расположение людей из клана, но услужливое заискивание перед воинами или торговцами, казалось слишком очевидным и привело бы к противоположному результату. Вместо этого он старался завести знакомства среди прислуги, предлагая помощь в простой работе. Рано или поздно у него бы появилась причина появиться в лагере Цанянь и найти общительного практика боевых искусств.