Страница 77 из 103
Глава 42
Ужин прошел на удивление ровно, но в покои я вернулась поздно ночью. Все ждала, когда Норд навеселится и отпустит меня, наконец. Все это время думала, каким способом отправить венценосцу послание и в итоге решила воспользоваться тем же способом, что и Норд. Схватила книгу по истории магии, чтобы был предлог постучать в дверь Фолка. Не все отошли ко сну и до сих пор сновали по коридору, но я прикинулась обиженной брошенной девицей, желающей вернуть подонку его вещь.
Фолк открыл дверь и был искренне удивлен моему визиту. Я не стала входить и выдала с порога:
— Ты забыл. Забери. Мне ничего от тебя не нужно, – вручила черную книгу и подмигнула в надежде, что он все поймет и подыграет.
— Вот и славно, – горделиво протянул руку.
Как только книга оказалась у него, я коснулась краешка переплета и выпустила магию льда, нарисовала змею морозным узором на обложке. Он заметил, но вида не подал. Захлопнул перед моим лицом дверь как раз в тот миг, когда Сэл проходила мимо. Сочувственно кивнула мне и отправилась дальше, а я едва сдерживала ликующую улыбку. Получилось! Теперь у него есть шанс выжить!
Довольная собой, закрылась в комнате, разделась и легла в постель. Перевернулась на бок и усталость сморила так, что я мигом уснула.
Утро принесло тревогу в душу и Груту в покои. Она вела себя как обычно, но я ощущала исходящий от наяды холодок страха. Мои вчерашние вопросы ей очень не понравились, и она боялась новых. А я и не собиралась саботировать наставницу. Молчала и настраивала себя на испытание, но, даже располагая подсказкой, переживала, получится ли вернуться. А еще дико боялась за Фолка. Не переживу его потерю..
Взмахом руки Грута ознаменовала окончание своей работы над моим образом. Все та же удобная черная форма облегала фигуру, высокие сапоги сливались с ногами и ощущались второй кожей. Прическа лаконичная и строгая, собранная в тугой пучок на затылке, что навело на подозрения о водном испытании, как предполагала Алана, но сразу вспомнилась змея. Вряд ли вода. Да и смысл гадать? Скоро все увидим.
До чего же привычным стал выход в коридор ранним утром! Ничего не меняется. Вокруг участники в таких же одеждах, единственное, менялось их количество. Наши ряды существенно уменьшились. И радоваться тут не чему. Чем дальше, тем страшнее..
— Удачи, Нэлл! – неожиданно ущипнул меня за пятую точку Норд. Игриво подмигнул и побежал дальше. Я недовольно закатила глаза и потерла саднящее место.
Пока спускалась, старалась смотреть в пол, чтобы не сталкиваться ни с кем взглядом, но уже у дверей в зал выровнялась по струнке и посмотрела на куратора. Казалось, или он пожирал меня взором? Из-за проклятой маски так сразу и не понять, но чувство не приятное. Интересно, он уже знает, что я побывала у него в гостях? Стало так неловко, что замялась на месте от стыда.
— Мои дорогие, добро пожаловать на седьмое испытание императорского отбора! Прошу, – повел за собой в зал, как обычно, занял трибуну и снова на меня уставился.
Нет, не показалось! Смотрел темными провалами глаз прямо в душу и выворачивал ее наизнанку. Чувствую, за ужином меня ждет расплата за наглый визит. Виновато захлопала ресницами и нервно поджала губы.
— На этот раз вам предстоит столкнуться с обитателями площадки, которые будут защищать заветные ключи. Их всего-то надо найти и вернуться к своей двери на исходную позицию, – всего-то, ага! Истерически хохотнула и тут же прикрыла рот рукой. – Можно применять магию в атаке, поиске, защите. Нельзя нападать на участников и мешать другим в прохождении этого испытания. И помните о том, что последний не вошедший в дверь участник выбывает. Так же хочу предупредить, что раны, полученные в этом испытании, останутся с вами на всю жизнь и умереть в схватке можно прямо на площадке. Может случиться такое, что мы потеряем несколько участников, в этом случае план испытаний поменяется и сократится. Будьте бдительны, крайне аккуратны и всегда помните, что у вас есть магия – великая сила! – хлопнул он в ладоши, а у меня колени затряслись от страха. Но не было времени на раздумья. – Займите позиции! – распорядился куратор. – Удачи! – новый хлопок оповестил о начале испытания, и я с опаской открыла дверь.
В лицо пахнуло свежестью и травой. Не удивительно, ведь я с порога оказалась на крохотной полянке, вокруг которой шелестели кусты выше меня ростом. От насыщенного зеленого цвета всех возможных оттенков зарябило в глазах. Впереди простирался бесконечный густой лес, деревья которого были словно паутиной оплетены толстыми лианами.
Еще несколько минут я просто стояла и смотрела на новую площадку, в уме прикидывая, как скоро сгину в этом зеленом кошмаре. В моих краях не увидишь ничего подобного! А в подтверждение мыслям на голову упал ворох страшных звуков. Что-то ухало в кустах, стрекотало в траве, заливалось трелью на ветках. Прикоснувшись к груди, отчаянно воззвала к магии, сжала ледяные кулаки и двинулась прямо в густую чащу.
Ступала по мягкой траве аккуратно, как и советовал куратор, постоянно прислушивалась и держала магию наготове. Вздрагивала от каждого шороха, останавливалась и присматривалась. Хорошо хоть Мора не сможет напустить мрак и усложнить путь, иначе я умерла бы от страха бродить по этой площадке в темноте.
Казалось бы, после предыдущих испытаний мне уже нечего бояться, но нет! Фантазия Неизвестного не знала границ! А окончательно добивало то, что каждый из нас может испустить дух в этом жутком лесу еще до окончания выполнения задания.
— Вжум! – пролетело что-то над ухом, и я по инерции выпустила сгусток холода, заняла атакующую позицию.
Бабочка с размахом пестрых крыльев в две мои ладони мигом спикировала вниз, оказавшись в плену ледяной ловушки.
Я подошла к ней и тронула носком сапога. Насекомое истлело на глазах и впиталось в почву. Я отпрыгнула, резко развернулась и получила по лицу веткой.
— Демоны! – выругалась и со злостью пнула дерево, почти наглухо оплетенное ядовито-зеленой лианой. Похоже, очень зря поддалась эмоциям, потому что в ответ на выпад послышалось леденящее душу рычание где-то совсем рядом.
У меня все внутри перевернулось. Устремила взгляд в сторону источника звука и замерла так, будто сама стала деревом площадки. Не моргала, не дышала, не шевелилась.