Страница 31 из 103
Глава 16
Оказавшись в ритуальном зале под собственным портретом, я согнулась и положила ладони на колени. Мне хотелось поскорее отдышаться и выгнать из памяти взгляд брошенной на испытании Полы.
Все правильно. Это отбор. Я не должна никому помогать и мне никто не должен. Чем меньше соперников, тем я ближе к цели. Но червячок жалости противно подъедал изнутри. Неприятное чувство, с которым надо справиться как можно скорее.
Выпрямившись, я первым делом нашла в толпе участников Фолка. Убедилась, что он вернулся с испытания целым и невредимым, и почему-то стало немного легче на душе. Вот только изображение злосчастной пятой двери так и стояло перед глазами. Вопросов к венценосцу накопилось немало, но пока я еще не могла решить, стоит ли их ему задавать. Зато одно теперь ясно точно – Фолк знал, какую дверь выбирать нельзя!
— Вот и закончилось самое простое первое испытание, по итогам которого, увы, мы лишились двух участников, – я даже не заметила, как на постаменте появился куратор. Все еще не пришла в себя, погруженная в сумбурные мысли. – Прошу почтить погибших молчанием, – щелкнул пальцами и вместо двери под портретом Полы, в воздухе зависло тело, накрытое белым саваном. С другой стороны так же появился труп участника из мужской команды.
Я прикрыла рот ладошкой, когда из-под ткани показалась тонкая бледная кисть девушки. Казалось, кто-то выключил все звуки, и я напрочь лишилась одного из чувств. Могильное молчание заволокло непроницаемым куполом, будто всех нас в склепе закрыли. Каждому приготовили по мраморной плите, под которой будем гнить. От шока я почти не дышала и слезы острыми осколками льда застыли в глазах, причиняя физическую боль. Я знала, на что шла, когда подписывала договор, но представить не могла, что так скоро и так близко увижу смерть.
— Пола, владеющая даром магии ветра и Мрак, владеющий даром магии ночи, выбыли из Императорского отбора! – лезвием прорезал тишину голос куратора. По хлопку его ладоней тела исчезли. Остались только пустые арки с потухшими кристаллами и потерявшими краски черно-белыми портретами умерших участников. – Поздравляю остальных с удачным прохождением первого испытания! На сегодня вы свободны, но уже завтра я призову вас в ритуальный зал для прохождения второго этапа отбора, – указал он на выход и сошел с постамента.
Я стояла, приросшая к полу, и наблюдала, как мужчина в золотой маске медленно уходит в конец зала, как скрывается за потайной дверью край его черной мантии.
— Жуть. Зачем он показал их? – раздался над ухом тихий голос Фьеры, а я смотрела в одну точку, не моргая.
— Чтобы мы понимали всю серьезность испытаний отбора, – тяжело вздохнула, развернулась и пошла по каменному полу к выходу.
— Нэлл! – окликнул Фолк, но я не остановилась, только ускорила шаг и уже почти бежала по коридору в свои покои. Не хотела, чтобы кто-то увидел мои слезы. А они уже растаяли и срывались с ресниц.
Ворвалась в комнату, захлопнула за собой дверь и сползла вниз по стене. Закрыла лицо руками и разрыдалась. Так из меня выходил дикий животный страх перед смертью. Раньше он настолько остро не ощущался, но сегодня куратор позволил нам заглянуть по ту сторону. И мне не понравилось увиденное. Но нет пути назад. Я должна справиться с эмоциями. Принять смерть, как данность и сражаться за жизнь. Иначе можно просто сойти с ума.
Холодный мокрый нос Снежи уткнулся в мою руку. Щенок нагло забрался мне на колени и принялся облизывать каждый пальчик. С улыбкой оторвала ладони от лица и потрепала песика за курчавое белое ушко.
— Дождалась, моя милая? – в ответ собачка звонко залаяла, будто понимала эллирийскую речь и ответила на вопрос. – Это только начало. Прорвемся. Обещаю. Будешь главной императорской собакой, – Снежа добралась до моего лица и зализала щеки так, что слез не осталось. От щекотки я засмеялась в голос. Вмиг развеселилась, отвлекаясь от мрачных мыслей. – Вот что мы с тобой сделаем! – поднялась на ноги и подошла к шкафу.
Задумавшись, почесала подбородок и бросила оценивающий взгляд на белую шубку с меховым воротником и объемным капюшоном.
— Для прогулки подойдет, правда? – Снежа чихнула и смешно замотала мордашкой.
Одевшись, я взяла щенка на руки и вышла из комнаты. Куратор говорил, что в свободное время участники могут гулять по усадьбе. Вот и настало время этим воспользоваться. Пройтись по территории, подышать свежим воздухом и очистить мысли, норовящие свести с ума.
Благо, по пути к выходу я никого не встретила. Видимо, основная часть участников отправилась в торжественный зал, чтобы отметить успешное прохождение испытания, а мне бы сейчас кусок в горло не полез.
Главные двери холла мне учтиво открыл чей-то наяд в красном костюме. Поклонился, улыбнулся и придержал полотно, пока я не оказалась на крыльце. Снаружи было тихо и снежно. Не решилась пока выпускать щенка из рук. Следовало найти подходящее место для прогулки.
Спустившись по лестнице, взглянула на прелестный фонтан, но направилась направо в сторону леса, по горе уходящего на вершину. Снег приятно хрустел под сапогами, но ни одной снежинки не слетело с ветвей. Полный штиль опустился на «Мираж Селекты». Даже Снежа сидела тихо на руках, не издавая ни звука.
Волшебная красота задней прогулочной площадки дворца завораживала. В форме огромного четкого круга ее обрамляли припорошенные серебром ели. В центре находился белый купольный шатер, укрывающий своей величественной крышей беседки со столами и стульями.
Ступив на расчищенную дорожку, я выпустила щенка и сорвалась с места одновременно с ним. Мы вместе побежали по площади наперегонки. Обманным маневром я перерезала собаке путь, чтобы поймать Снежу за хвост. Но не тут то было! Наглая белая моська ловко обыграла новую хозяйку и юркнула между моих расставленных ног. Попробуй теперь догони!
— Сдаюсь! – махнула рукой и побрела к шатру.
Пока малышка резвилась в снегу, рыча на него и кусая, я расположилась в одной из беседок. Присела на скамью и припала головой к колонне, поддерживающей конструкцию.
Очень холодно, но одновременно тепло. Шуба прекрасно согревала тело, и лишь кончик носа подмерзал и пощипывал. Но мне надо привыкать к холоду, ведь лед теперь в моей крови. Так решила истинная магия, одарив меня способностью замораживать все вокруг.