Своевольная невеста

– Конечно, – мрачно произнесла я. – Я же хрупкий цветочек. Опущу взгляд и буду мило стесняться и краснеть.

– Опускать взгляд, но держаться настороже. А если кто-нибудь начнёт расспрашивать вас особенно настойчиво…

– Продолжу мило стесняться и краснеть, – устало сказала я. – Я справлюсь, ваша светлость.

Наши взгляды встретились.

– Кейран, – негромко сказал мой супруг. – Я предпочёл бы, чтобы вы звали меня так.

Кейран, значит. Интересно, как он предпочитает, чтобы его называли в спальне? Кейран? Ваша светлость? «О да, мой герцог!» Или просто – «любимый»?

Я почувствовала, что вспыхиваю до ушей, и быстро отвела взгляд. Нет-нет, эту часть супружеских обязанностей я собиралась отложить как минимум до зимы. До следующей.

– Уж лучше бы мы остались дома есть свадебный торт, – пробормотала я. – Между прочим, я осталась совсем без кусочка!

Не говоря уже о взбитых сливках.

– Возможно, до торта ещё дойдёт очередь. – Кейран бросил на меня острый взгляд. – Держитесь. Я буду неподалёку.

Кейран отошёл. Я отчётливо ощутила, что осталась одна, а взгляды придворных дам, стоящих неподалёку, не делаются приветливее. Хорошо ещё, экипаж с мачехой и сёстрами отстал. Ещё не хватало, чтобы Камилла начала распространять сплетни обо мне прямо сейчас.

– Герцогиня, – раздался вкрадчивый голос рядом.

Я чуть не подпрыгнула прямо посреди ярко освещённой улицы, но вовремя сдержала себя и повернулась с готовой любезной улыбкой.

И подняла бровь, увидев графа Херберта Холли. Того, кто громко спросил, знает ли кто-нибудь причину, по которой наш с Кейраном брак не может состояться. И – какое совпадение! – именно тогда в зал вошёл герцог Брайский.

– Прошу прощения за небольшое недоразумение на вашей свадьбе, – с обворожительной улыбкой произнёс Холли. – Как я вижу, оно кончилось ничем.

– Не вашими молитвами, – пробормотала я сквозь зубы.

– Ну что вы. Я всячески пекусь о вашем благополучии, если вы ещё не заметили. Кстати, его величество всё ещё может расторгнуть союз, придравшись к какой-нибудь, м-м, мелочи. К тому, что вы ещё не консуммировали брак, например.

Я аж открыла рот от такой наглости. Ох, с каким удовольствием я консуммировала бы этого интригана в ближайший канал! Не спали мы вместе с Кейраном, поди ж ты!

Впрочем, действительно не спали. И любой подкупивший хозяев гостиниц на нашем пути легко мог узнать, что мы заняли весь этаж, но спали в разных комнатах. А в дорогу отправились сразу после брака. Вряд ли кто-нибудь поверит в байку, что лорд Кейран быстренько обесчести… то есть честно и благородно лишил меня невинности по-быстрому перед дорогой, пинком закрыв за собой дверь в спальню.

– Граф, вы хотите чаю? – ангельским голосом спросила я.

Брови графа Холли полезли на лоб.

– Вы… о чём вы?

– Просто жаль будет, если мой супруг услышит нашу милую беседу, – наивным тоном пояснила я, хлопая ресницами. – Он сразу вызовет вас на поединок и убьёт, и вы не успеете даже выпить чаю с печеньем напоследок.

Глаза графа сузились.

– Не советую вам доверять Кейрану, леди Тиса, – произнёс он тихо и вкрадчиво. – Вы не знаете, насколько низко он ставит женщин. Стоит вам поступить по-своему – и его гнев мгновенно обрушится на вас.

Я открыла рот, чтобы ответить, но Холли перебил:

– Вам рассказывали о его крутом нраве, но вы не поверили, не так ли? Так вот, Кейран действительно отвратительно обращается с женщинами. Порол ли он их или нет, издевался над ними или нет, хлестал ли плетьми – кто знает? Спору нет, это лишь слухи, но…

Его рука словно бы невзначай скользнула по моей.

– Я бы посоветовал вам быть осторожной, герцогиня. И подумать, что вы можете найти здесь и других покровителей, кроме непредсказуемого мужа. Неподтверждённый брак легко расторгнуть… а вы можете получить свободу и возможность ни с кем не делить постель. – Тонкая улыбка. – А заодно и угодить весьма влиятельным особам, которые в противном случае способны сделать вашу жизнь невыносимой.

Ух ты. И кнут, и пряник.

– Это вы говорите от имени королевы? – уточнила я. – Её вы имеете в виду, когда упоминаете весьма влиятельных особ? Я помню, вы так ярко описывали её блестящие достоинства… Неужели вы служите ей, ваше сиятельство?

– Глупый человек угождает всем без задней мысли, умный ждёт своего часа, – без тени улыбки произнёс граф Холли. – А я очень умный человек. Просто запомните, что от вас этого хотят, леди Тиса. – Он со значением посмотрел на меня. – Очень хотят.

– Зачем им это? – в упор спросила я. – Чем им мешает мой брак с Кейраном?

– Её величество, возможно, заинтересована в… м-м, укрощении его интересов, – уклончиво произнёс граф Холли. – Никому не хочется видеть вашего неуправляемого мужа женатым на девушке настолько древних корней. Ваши претензии на трон ничтожны, но забыть об этом тоже невозможно. Просто запомните: возражать её величеству не стоит. Если она обратится к вам с просьбой, хорошенько подумайте, прежде чем говорить «нет». Иначе… сами понимаете, леди Тиса. Её величество – не та персона, которую стоит делать своим врагом.

Он вновь тонко улыбнулся и – я не успела ничего сказать – мгновенно растворился в толпе.

Ничего себе. Я едва вышла замуж, а меня уже хотят развести?

Впрочем, думают-то эти интриганы вовсе не обо мне. Главным образом граф Холли и королева желают ослабить моего мужа. А это означает, что они его боятся.

По-настоящему боятся.

Я обвела взглядом гостей, полностью игнорируя группку неприлично хихикающих, нарядно одетых девиц слева, и с облегчением увидела своего мужа. Не знаю, чем грозит мне его общество, но прямо сейчас я предпочту компанию герцога этому муравейнику с пираньями. А ещё не помешало бы поужинать и выспаться. Раз уж Кейран генерал и охотник, пусть и принесёт мне тёплое одеялко и охотничьих колбасок с пюре… например.

Решительным шагом Кейран направился ко мне. И я почти не поверила этому, но я увидела в его глазах улыбку.

«Нам пора», – беззвучно произнесла я.

И увидела лёгкий кивок в ответ. Вот только в его глазах таилось ещё одно выражение. Очень заинтересованное выражение из тех, с которыми мужчины смотрят на привлекательных девушек, особенно ночью.

Мне внезапно пришла в голову мысль, что совсем скоро мы останемся наедине.

Холодок прошёл по позвоночнику.

Но юная и скромная леди Тиса лишь улыбнулась и шагнула вперёд.